Thiên Đạo Luân Hồi Kiếp

Chương 28: Kẻ Ghen Tị Và Thử Thách

Tiếng bước chân của chư vị đệ tử thưa dần rồi bặt hẳn nơi góc quặt hành lang đá. Nắng tà xiên qua vết nứt tự nhiên trên vòm trần cao vút, kéo dài những bóng xám tịch liêu trên sàn ngọc thạch. Không gian trong giảng điện chìm vào sự tĩnh lặng cô quạnh, chỉ còn tiếng gió núi rít qua từng kẽ đá, mang theo cái lạnh u uẩn của Thập Vạn Đại Sơn.

Vị giảng sư chậm rãi bước xuống khỏi bệ đá cao. Đạo mạo thường ngày giờ đây hằn sâu những nếp nhăn âu lo, ánh mắt nhìn Lạc Trần đan xen giữa sự ngỡ ngàng cùng niềm kỳ vọng thiết tha. Ông dừng lại trước mặt thiếu niên vận xám áo đơn sơ, quan sát đôi đồng tử sâu thẳm tịch mịch của y, rồi khẽ thở dài một tiếng thở than.

“Lạc Trần,” Giảng sư cất giọng trầm đục, vang vọng giữa gian phòng trống trải. “Ngươi có biết… viên Kiếp Tâm Thạch đen kịt vừa rồi thực chất từ đâu mà có?”

Lạc Trần đứng lặng lẽ, vạt áo xám khẽ lay động theo luồng gió lạnh. Y không hề bối rối, chỉ khẽ rủ mi mắt, thản nhiên đáp lời:

“Nó mang theo hơi thở từ sâu trong lòng đất, rên siết vì một mạch chảy luân hồi đã bị hoen ố. Đó không phải năng lượng tự nhiên hình thành, mà là một vết thương đang rỉ máu.”

Thân hình vị giảng sư khẽ run lên. Ông hít một hơi khí lạnh, ánh mắt kinh ngạc càng thêm sâu thẳm: “Không sai… Ngươi quả nhiên nhìn thấu bản chất! Viên Kiếp Tâm Thạch đó thực chất là mảnh vỡ được chư vị Trưởng lão trực tiếp rút ra từ ‘Mạch Luân Hồi Ngầm’ sâu dưới lòng Thập Vạn Đại Sơn. Nơi ấy từng là cội nguồn linh khí, là căn cơ duy trì sự cân bằng của cả Học Viện Kiếp Sinh này.”

Giọng nói vị giảng sư chìm xuống đầy chua chát: “Nhưng vạn năm trôi qua, chẳng biết từ khi nào, một luồng tà khí vô hình đã âm thầm xâm nhập lòng đất, bóp méo Kiếp Lực nguyên thủy. Điều đáng sợ nhất không phải tà khí xuất hiện, mà là việc Cửu Đại Gia Tộc — những thế lực đang nắm giữ vận mệnh Học viện — lại coi sự bóp méo ấy là một bước ‘đột phá’ về sức mạnh.”

Mộ Tuyết đứng bên cạnh Lạc Trần, Băng Sương Trấn Hồn Vòng trên cổ tay nàng khẽ tỏa ra làn sương lam nhạt. Nàng nhíu đôi mày ngài, lạnh lùng lên tiếng: “Ý của Giảng sư là… các đại gia tộc trong Học viện đang để con cháu họ tu luyện thứ Kiếp Lực vẩn đục đó mà không hề hay biết?”

“Chính là vậy,” Giảng sư u uẩn gật đầu. “Họ chìm đắm trong ham muốn theo đuổi sức mạnh bạo liệt, ngạo mạn cho rằng đó là chân lý Thiên Đạo. Liệt Phong vừa rồi chỉ là một chuyện nhỏ. Sự đố kỵ, cuồng nộ cùng lòng tham trong tâm trí chư vị đệ tử thuộc thế gia đang bị luồng khí vẩn đục dưới lòng đất âm thầm khuếch đại từng ngày.”

Ông nhìn chằm chằm Lạc Trần, ánh mắt đán xen sự khẩn thiết: “Trong số các đệ tử trẻ tuổi hiện tại, nguy hiểm nhất chính là Vô Ảnh — thiên tài kiệt xuất của tộc Luân Sương. Hắn nắm giữ Kiếp Lực Nguyên Thứ cực kỳ tinh khiết, nhưng tâm tính lại vô cùng kiêu ngạo, coi giáo điều và tư tưởng tu luyện truyền thống của thế gia là chân lý tuyệt đối. Hắn chính là hình mẫu hoàn hảo nhất mà các đại gia tộc hướng tới, nhưng cũng là kẻ dễ bị luồng khí vẩn đục ngầm kia làm cho u mê nhất nếu tâm trí bị chấn động.”

Lạc Trần nghe xong, sắc mặt vẫn tĩnh lặng như tờ. Y không bận lòng đến chuyện tranh giành quyền lực hay sự ngạo mạn của các thế gia. Điều duy nhất thôi thúc y là an nguy của quy luật luân hồi. Y nhìn Giảng sư, thâm trầm lên tiếng:

“Giảng sư, nếu muốn tìm ra cội nguồn ô nhiễm dưới lòng đất, ta cần phải tiến vào tầng sâu nhất của Học viện. Nơi đó vào bằng cách nào?”

Giảng sư giật mình trước câu hỏi trực diện của Lạc Trần. Ông ngập ngừng giây lát rồi thở dài đáp: “Tầng sâu nhất dẫn xuống Mạch Luân Hồi Ngầm được phong ấn bên dưới ‘Cổ Các’, phía sau Tháp Luyện Kiếp. Nơi ấy là cấm địa. Ngay cả giảng sư như ta cũng không có quyền tự ý mở ra. Môn quy từ cổ xưa rất nghiêm ngặt: Chỉ người giành được vị trí đứng đầu trong cuộc thử thách tại Tháp Luyện Kiếp, nắm giữ ‘Mộc Giới Lệnh’, mới có quyền đại diện Học viện tiến vào Cổ Các lĩnh hội bí mật truyền thừa.”

“Tháp Luyện Kiếp… Mộc Giới Lệnh sao?” Lạc Trần khẽ lẩm nhẩm, trong ánh mắt u hoài lóe lên một vệt sáng mờ ảo. Y cảm nhận được sự cộng hưởng kỳ lạ từ mảnh tinh thể tàn niệm đang cất giấu trong tay áo.

“Lạc Trần, ta biết ngươi không phải người phàm,” Giảng sư chắp tay, khẽ cúi đầu với thiếu niên trước mặt — một cử chỉ chưa từng có đối với một giảng sư. “Ta không rõ thân phận thực sự của ngươi, nhưng đôi mắt ngươi chứa đựng sự cứu rỗi mà Học viện này đã mất đi từ lâu. Hãy cẩn trọng. Những kẻ bị đố kỵ và ngạo mạn che mắt sẽ không để ngươi yên ổn đâu.”

Lạc Trần nhẹ nhàng gật đầu: “Đa tạ Giảng sư đã cảnh báo.”

***

Hoàng hôn đỏ thẫm như máu trải dài trên lối đi bằng đá dẫn ra Quảng trường Kiếp Sinh. Không khí hanh khô lạnh lẽo, những tầng mây xám xịt từ phía dãy Thập Vạn Đại Sơn vần vũ kéo đến, báo hiệu một cơn bão núi sắp tràn về.

Tại góc khuất u tối dưới bóng gờ đá hành lang cổ, Liệt Phong đứng khúm núm, khuôn mặt vẫn in rõ sự nhục nhã và phẫn nộ. Trước mặt hắn là một nam tử trẻ tuổi đang khoanh tay tựa lưng vào cột đá.

Nam tử ấy khoác trường bào màu xám trắng thêu hình tuyết hoa vặn vẹo — y phục đặc trưng của tộc Luân Sương. Hắn sở hữu gương mặt tuấn tú nhưng lạnh lẽo như băng giá, sống mũi cao thẳng cùng đôi mắt màu xám tro tịch mịch. Xung quanh thân thể hắn, từng vệt Kiếp Lực dạng sương xám sắc nhọn như lưỡi dao nhỏ liên tục xoay chuyển, cắt đứt cả những hạt bụi vô tình rơi xuống.

Đó chính là Vô Ảnh — thiên tài số một của thế hệ đệ tử mới, người luôn được xem là biểu tượng vững chãi của Cửu Đại Gia Tộc.

“Vô Ảnh huynh!” Liệt Phong nghiến răng bẩm báo, giọng nói đầy cay độc, thô bạo bóp méo sự thật. “Tên Lạc Trần đó hoàn toàn không coi Cửu Đại Gia Tộc chúng ta ra gì! Hắn chỉ là kẻ rách rưới lai lịch bất minh, vậy mà dám dùng tà thuật che mắt Giảng sư, còn dám công khai tuyên bố Kiếp Lực truyền thừa của các thế gia là sai lầm, là tự sát! Hắn không chỉ nhục mạ ta, mà còn chà đạp lên danh dự của tất cả đại gia tộc, chà đạp lên con đường mà Luân Sương tộc của huynh đang tôn thờ!”

Vô Ảnh không hề ngắt lời. Ánh mắt xám tro của hắn vẫn lặng lẽ quan sát những vệt sương Kiếp Lực xoay chuyển trên đầu ngón tay. Hắn không phải kẻ ngu đần để tin hoàn toàn vào những lời kích động hèn hạ của Liệt Phong. Hắn biết rõ Liệt Phong là kẻ kiêu ngạo nhưng vô năng.

Thế nhưng, việc một tân đệ tử xuất hiện, đạt điểm tuyệt đối trong bài kiểm tra Kiếp Lực và dám phủ nhận nền tảng tu luyện truyền thống vẫn như cái gai đâm thẳng vào lòng tự trọng cao ngút trời của hắn.

Tộc Luân Sương của hắn đã dành vạn năm tinh luyện Kiếp Lực Nguyên Thứ, tự hào là dòng máu thuần khiết nhất phụng sự Thiên Đạo. Bất kỳ ai dám nghi ngờ tính đúng đắn của con đường đó, đối với Vô Ảnh, đều là sự xúc phạm không thể dung thứ.

“Một kẻ vô danh từ phàm giới… lại dám lơ đễnh phán xét Kiếp Lực sao?” Vô Ảnh cất giọng, âm thanh lạnh lẽo tựa tiếng băng nứt dưới lòng sông mùa đông. “Liệt Phong, ngươi thua một kẻ như vậy, quả thực làm xấu mặt các thế gia. Nhưng nếu hắn thực sự dùng tà thuật làm loạn Học viện, ta tự nhiên sẽ không để hắn tiếp tục gièm pha.”

Đúng lúc đó, từ phía cuối hành lang đá, hai bóng hình chậm rãi bước ra hướng về phía Quảng trường Kiếp Sinh.

Lạc Trần đi phía trước, bước chân nhẹ nhàng không một tiếng động, vạt áo xám tung bay nhẹ trong gió núi. Mộ Tuyết đi bên cạnh, dáng người mảnh khảnh nhưng toát lên vẻ uy nghiêm lạnh ngắt, đôi mắt xanh băng giá lướt qua xung quanh với sự cảnh giác cao độ.

Ngay khi bước ra khoảng sân rộng lớn của quảng trường, Mộ Tuyết đột nhiên khựng lại. Băng Sương Trấn Hồn Vòng trên cổ tay nàng khẽ rúng động, phát ra luồng hàn khí nhè nhẹ đâm nhói vào da thịt. Nàng ghé sát tai Lạc Trần, nói bằng giọng chỉ đủ hai người nghe:

“Lạc Trần, cẩn thận. Tên nam tử áo trắng phía trước… Kiếp Lực quanh người hắn vô cùng sắc bén, nhưng luồng khí tức đó lại dao động bất thường, ẩn chứa sự cuồng nộ đang rít gào. Hắn dường như đang bị luồng Kiếp Lực vẩn đục dưới lòng đất kích thích sự đố kỵ và hiếu thắng mà chính hắn cũng không nhận ra.”

Lạc Trần không quay đầu lại, nhưng đôi mắt sâu thẳm đã thoáng thấy mạng lưới năng lượng mỏng manh giăng mắc trên quảng trường. Hồn Luân Nhãn trong thần thức y phản chiếu những sợi tơ u ám xám đen từ mặt đất đang vô hình quấn lấy chân Vô Ảnh, liên tục truyền vào tâm trí hắn những xung động ngạo mạn và khát khao chiến thắng bằng mọi giá.

Y khẽ thở dài trong lòng. Sự thao túng của Kẻ Phá Hoại thật tinh vi, không tấn công bằng đao kiếm, mà mượn chính sự kiêu hãnh của con người để biến họ thành con rối.

***

“Đứng lại!”

Một tiếng quát lạnh lùng như băng tuyết vang lên giữa Quảng trường Kiếp Sinh. Vô Ảnh bước ra từ bóng râm hành lang, từng bước chân đặt xuống mặt đá đều để lại một lớp sương giá mỏng.

Sự xuất hiện của Vô Ảnh ngay lập tức thu hút sự chú ý của hàng trăm đệ tử đang tụ tập trên quảng trường. Tiếng bàn tán xôn xao bỗng nhiên lắng xuống, nhường chỗ cho những ánh mắt hồi hộp và phấn khích.

“Đó là Vô Ảnh của tộc Luân Sương! Hắn ra mặt rồi!”

“Chắc chắn là vì chuyện bài kiểm tra vừa rồi! Tên Lạc Trần kia quá ngông cuồng, dám đụng đến danh dự của các thế gia, Vô Ảnh làm sao bỏ qua được?”

“Lần này tên nhóc xám áo kia tiêu rồi. Vô Ảnh đã luyện thành Kiếp Lực Nguyên Thứ, trong thế hệ trẻ không ai là đối thủ của hắn!”

Vô Ảnh đứng cách Lạc Trần mười bước chân. Hắn chắp tay sau lưng, ánh mắt xám tro nhìn Lạc Trần từ trên xuống dưới, mang theo sự khinh khỉnh không hề giấu giếm:

“Ngươi là Lạc Trần? Kẻ vừa dùng vài xảo thuật tà môn để giở trò gian dối trong giảng điện?”

Mộ Tuyết bước lên một bước, đôi mắt băng giá lóe lên sát khí: “Ngươi ăn nói cho sạch sẽ! Bản lĩnh của Lạc Trần không phải thứ mà những kẻ ếch ngồi đáy giếng như các ngươi có thể hiểu được!”

“Mộ Tuyết tiểu thư,” Vô Ảnh lạnh lùng lướt mắt qua nàng, “Ngươi là người của Mộ gia, lại đi làm con rối cho một kẻ vô danh phàm giới, thật khiến Mộ gia mất mặt. Hôm nay ta không chấp nhặt ngươi. Ta chỉ muốn hỏi tên Lạc Trần này một câu.”

Vô Ảnh quay sang Lạc Trần, cất giọng đầy uy áp: “Ngươi dám rỉ tai Giảng sư rằng Kiếp Lực truyền thừa vạn năm của Cửu Đại Gia Tộc là sự bóp méo, là con đường tự sát. Nếu ngươi đã tự tin vào ‘sự thấu hiểu’ của mình như vậy, ngươi có dám cùng ta lên ‘Đài Thử Kiếp’ chiến một trận?”

Lời thách đấu vừa thốt ra, cả quảng trường ồ lên một tiếng kinh ngạc. Đài Thử Kiếp là nơi giải quyết tranh chấp bằng việc cùng tiến vào một Kiếp Cảnh ảo ảnh do Học viện mô phỏng. Ở đó, người tham gia không chỉ chiến đấu với nhau mà còn phải chống chọi với Kiếp Lực cuồng bạo của không gian. Ai gục ngã hoặc bị Kiếp Lực nuốt chửng trước sẽ là kẻ thất bại.

Chúng đệ tử hưng phấn reo hò, vội vã lùi lại tạo thành một vòng tròn lớn bao quanh ba người. Liệt Phong đứng trong đám đông, khóe miệng nhếch lên nụ cười tàn nhẫn. Hắn biết, một khi Lạc Trần bước lên Đài Thử Kiếp, Vô Ảnh chắc chắn sẽ dùng Kiếp Lực Nguyên Thứ nghiền nát thần hồn của y.

Thế nhưng, đối mặt với lời thách đấu đầy kiêu hãnh của thiên tài tộc Luân Sương, sắc mặt Lạc Trần vẫn không hề có lấy một vệt sóng gờn. Y nhìn Vô Ảnh bằng đôi mắt sâu thẳm, tĩnh lặng tựa như nhìn đám mây trôi qua ngọn núi.

“Ta không chiến đấu,” Lạc Trần thản nhiên cất giọng, âm thanh bằng phẳng không chút gợn sóng. “Kiếp Lực là quy luật vận hành của sinh tử vạn vật, không phải công cụ để tranh giành hư danh hay thỏa mãn thói ngông cuồng của ngươi. Ta đến Học viện này để tìm kiếm cội nguồn sự thật, không có hứng thú đọ sức thắng thua.”

Nói xong, Lạc Trần quay người, định cùng Mộ Tuyết lướt qua Vô Ảnh để rời đi.

Sự từ chối thản nhiên của Lạc Trần tựa như gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt Vô Ảnh. Trong mắt một thiên tài luôn được tung hô như hắn, hành động của Lạc Trần không phải sự bao dung, mà là một sự khinh bỉ tột cùng — sự khinh bỉ còn đáng sợ hơn cả lời thách thức!

“Đứng lại cho ta!” Vô Ảnh gầm lên một tiếng lạnh ngắt. Kiếp Lực sương xám quanh người hắn bùng nổ, hóa thành luồng gió tuyết cuồng bạo chắn ngang đường đi của Lạc Trần.

“Ngươi sợ sao? Ngươi biết xảo thuật của mình sẽ bị phơi bày trên Đài Thử Kiếp nên mới viện lý do thanh cao đó đúng không?!” Vô Ảnh gắt gao nhìn chằm chằm vào lưng Lạc Trần, ánh mắt xám tro lóe lên vệt sáng điên cuồng do luồng ô nhiễm dưới lòng đất kích thích. “Nếu ngươi là kẻ nhát gan, vậy thì hãy tự tay xé nát ấn ký đệ tử, quỳ xuống xin lỗi tất cả các thế gia, rồi cút khỏi Thập Vạn Đại Sơn ngay lập tức!”

Mộ Tuyết siết chặt Băng Sương Trấn Hồn Vòng, làn sương lam sắc bùng lên quanh thân nàng. Nàng không thể chịu đựng nổi sự hống hách của kẻ trước mặt: “Vô Ảnh, ngươi đừng quá đắc sắt! Lạc Trần không muốn chấp nhặt ngươi, chứ không phải sợ ngươi!”

“Vậy thì để hắn tự nói!” Vô Ảnh nhếch miệng cười nham hiểm. Hắn biết nếu không tung ra thứ này, kẻ trước mặt sẽ không bao giờ chịu mắc bẫy.

Vô Ảnh chậm rãi đưa bàn tay vào trong tay áo. Khi tay hắn rút ra, một luồng ánh sáng màu xám bạc cổ xưa bỗng nhiên bùng phát, tỏa ra làn sóng năng lượng trang nghiêm và u uẩn khắp quảng trường.

Trong lòng bàn tay Vô Ảnh là một tấm mộc lệnh bằng ngọc cổ xưa, mặt trên khắc vô số đường vân luân hồi phức tạp, tinh xảo tựa như do Thiên Đạo tự tay mài dũa.

“Ngươi có biết đây là gì không?” Vô Ảnh cất giọng đầy kiêu hãnh, giơ cao tấm mộc lệnh. “Đây là ‘Mộc Giới Lệnh’ — vật truyền thừa của tộc Luân Sương ta, cũng là chiếc chìa khóa duy nhất đại diện cho thế hệ trẻ có thể mở ra tầng dưới của Tháp Luyện Kiếp, tiến vào Cổ Các! Hàng ngàn đệ tử khao khát nó cũng không thể chạm vào!”

Vô Ảnh nhìn thẳng vào Lạc Trần, đôi mắt xám tro tràn ngập sự khiêu khích: “Hôm nay, ta lấy Mộc Giới Lệnh này ra làm tiền cược! Nếu ngươi bước lên Đài Thử Kiếp và thắng được ta, vật này sẽ thuộc về ngươi, ngươi có thể tự do tiến vào Cổ Các. Nhưng nếu ngươi thua…”

Hắn dừng lại một chút, nụ cười trở nên tàn nhẫn: “…Ngươi phải dập đầu ba cái trước mặt ta, tự tay phế bỏ toàn bộ Kiếp Lực đã tích tụ, rồi vĩnh viễn không được bước chân vào Thập Vạn Đại Sơn nữa!”

Tiếng xôn xao hít vào một hơi khí lạnh vang lên khắp quảng trường. Mộc Giới Lệnh là bảo vật vô giá, là tấm vé tiến vào cấm địa Học viện. Không ai ngờ Vô Ảnh lại chơi lớn đến mức mang cả bảo vật truyền thừa của gia tộc ra làm cược cho một trận đấu!

Mộ Tuyết giật mình, vội vã quay sang nhìn Lạc Trần. Nàng định cất lời khuyên y không nên mạo hiểm, bởi tổn thương thần hồn của Lạc Trần do việc thanh tẩy các Kiếp Cảnh trước đó vẫn chưa hoàn toàn bình phục.

Thế nhưng, lời nói của nàng ngưng trệ ngay trên môi.

Lạc Trần đã dừng bước. Y chậm rãi quay người lại.

Ánh mắt của Lạc Trần không nhìn vào gương mặt kiêu ngạo của Vô Ảnh, cũng không nhìn đám đông đang hò reo xung quanh. Đôi mắt sâu thẳm tựa đầm nước vĩnh hằng của y dời thẳng vào những đường vân màu xám bạc khắc trên Mộc Giới Lệnh.

“Ong…”

Trong độ sâu thần thức của Lạc Trần, Hồn Luân Nhãn tự động xoay chuyển nhẹ nhàng. Mảnh tinh thể tàn niệm trong tay áo y khẽ rung lên một tần số cộng hưởng mãnh liệt.

Lạc Trần nhìn thấy rõ ràng: những đường vân trên Mộc Giới Lệnh kia không phải công pháp của tộc Luân Sương, mà chính là một phần của ‘Ấn Ký Giám Hộ’ cổ xưa — thứ được dùng để phong ấn cội nguồn vẩn đục dưới lòng Tháp Luyện Kiếp vạn năm trước!

Tấm mộc lệnh này không chỉ là chìa khóa tiến vào Cổ Các, mà còn là một mảnh vỡ chân lý mà y bắt buộc phải thu hồi để hàn gắn Thiên Đạo.

Gió núi thổi qua Quảng trường Kiếp Sinh, làm vạt áo xám của Lạc Trần tung bay. Sự mệt mỏi vĩnh cửu trên khuôn mặt y như lắng xuống, thay vào đó là sự kiên định sắt đá, một phong thái siêu thoát vượt lên trên mọi sự tranh giành của phàm nhân.

Y nhìn Vô Ảnh, ánh mắt bình thản đến mức khiến thiên tài của tộc Luân Sương phải bất giác rùng mình.

“Được,” Lạc Trần cất giọng. Âm thanh nhẹ nhàng nhưng tựa như ngàn cân đè xuống không gian: “Ta nhận lời thách đấu của ngươi.”

Toàn bộ quảng trường bùng nổ trong tiếng reo hò dữ dội. Vô Ảnh ngơ ngác mất một khoảnh khắc trước sự thay đổi đột ngột của Lạc Trần, nhưng rồi nhanh chóng lấy lại vẻ kiêu ngạo, khóe miệng nở một nụ cười lạnh lẽo.

Trận chiến giữa sự kiêu hãnh của dòng máu thế gia và ý chí kiên định của Người Giám Hộ Luân Hồi — chính thức bắt đầu.