Thiên Đạo Luân Hồi Kiếp

Chương 18: Lời Mời Đến Thập Vạn Đại Sơn

Ánh nắng ban mai hiếm hoi xuyên qua những khe hở trên cánh cửa gỗ mục, rọi xuống một vệt sáng vàng nhạt lăn tăn như dát vàng trên nền đất. Mùi sương đêm đặc quánh bám trên tường vôi đã tan đi, nhường chỗ cho một hương thơm thảo mộc đăng đắng, dịu nhẹ tỏa ra từ góc phòng.

Lạc Trần khẽ cựa mình. Mi mắt y giật nhẹ rồi chậm rãi mở ra.

Nỗi đau buốt nhói trong sâu thẳm thần hồn vẫn chưa hoàn toàn biến mất, tựa như hàng ngàn kim ti đang ghim chặt lấy ý thức. Nhưng so với cơn cuồng phong hỗn loạn từng xé nát kinh mạch y ở dưới đáy Cấm Địa Luân Hồi, cảm giác hiện tại đã êm dịu hơn rất nhiều. Trong đan điền, luồng Kiếp Lực sơ khai vốn cạn kiệt giờ đây đang ngưng tụ lại thành một vệt sáng bạc mờ nhạt, lặng lẽ xoay chuyển theo bản năng của Hồn Luân Nhãn.

Y cố gắng nâng cánh tay nặng trịch, chợt nhận ra mình đang nằm trên một chiếc giường tre đơn sơ.

— Đừng động đậy. Thần hồn ngươi vừa mới khâu lại, vận dụng linh lực lúc này chỉ khiến kinh mạch rách thêm thôi.

Giọng nói thanh lãnh, tựa băng tuyết va chạm vang lên bên cạnh. Lạc Trần nghiêng đầu, đôi mắt u hoài, thâm thúy đón lấy hình bóng thiếu nữ đang ngồi bên bàn gỗ.

Mộ Tuyết vẫn vận bộ y phục màu xanh băng giá, nhưng tà áo thêu hoa văn bông tuyết bằng chỉ bạc li ti đã có vài vết rách nhỏ do đợt mưa xích quỷ mộc dưới lòng đất gây ra. Mái tóc đen tuyền dài ngang lưng được búi sơ sài bằng chiếc trâm ngọc lam, để lộ khuôn mặt thanh tú nhưng hơi tái nhợt vì kiệt lực. Nàng đang dùng một thìa sứ nhỏ khuấy nhẹ bát canh thuốc còn nghi ngút khói trên tay.

Thấy Lạc Trần đã tỉnh, mày liễu khẽ giãn, trong ánh mắt lạnh lẽo thường ngày thoáng hiện một tia nhẹ nhõm khó bề nhận thấy. Nàng đứng dậy, bước từng bước nhẹ nhàng đến bên giường, đặt bát canh xuống chiếc đôn gỗ nhỏ rồi đưa tay chạm nhẹ vào trán y.

Bàn tay nàng mát lạnh, mang theo chút hơi Băng Linh Lực dịu nhẹ, xoa dịu đi cơn sốt do phản phệ thần hồn trong cơ thể Lạc Trần.

— Ngươi đã ngủ suốt ba ngày ba đêm rồi. — Giọng Mộ Tuyết nhỏ lại, mang theo một chút nghẹn ngào giấu kín. — Ta cứ tưởng… thần hồn ngươi đã vỡ tan ở dưới đó.

Lạc Trần khẽ lắc đầu, cố gắng tựa lưng vào thành giường tre. Mỗi cử động nhỏ đều khiến lồng ngực y thắt lại, nhưng vẻ mặt y vẫn bình thản đến lạ kỳ. Đôi mắt sâu thẳm, tựa hồ ẩn chứa tinh tú ngàn năm, hướng nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi ánh sáng mặt trời đang phủ lên những mái ngói rêu phong của thành phố.

— Phổ Độ Thành… thế nào rồi? — Giọng y khàn đặc, khô khốc, tựa tiếng lá rơi trên đá.

Mộ Tuyết khẽ thở dài, nhưng trong ánh mắt nàng thoáng hiện niềm an ủi sâu sắc. Nàng cẩn thận bưng bát canh thuốc đưa đến bên môi y, dịu dàng nói:

— Uống chút thang dược này đi, nó được nấu từ Tuyết Sâm và Trấn Hồn Thảo, có thể xoa dịu vết thương thần thức của ngươi. Còn về Phổ Độ Thành… ngươi hãy tự mình cảm nhận xem.

Lạc Trần đón lấy bát thuốc, nhấp một ngụm nhỏ. Luồng ấm áp lan tỏa từ cổ họng xuống đan điền, xua đi cảm giác lạnh lẽo tích tụ nhiều ngày qua. Y nhắm mắt lại, khẽ vận động Hồn Luân Nhãn đang ẩn hiện trong đồng tử.

Trong khoảng không vô hình của Phổ Độ Thành, mạng lưới Kiếp Lực ô nhiễm màu xám đen giăng mắc suốt vạn năm qua đã hoàn toàn tan biến. Không còn tiếng kêu than thảm thiết của hàng ngàn vong hồn bị giam cầm, không còn mùi mục rữa tà ác nuốt chửng sinh khí phàm nhân. Cổng Luân Hồi phía trên cao đã khai thông trở lại, tỏa ra hào quang ngân sắc thánh thiện, từng dòng linh hồn trong veo đang thanh thản bước qua cầu chuyển kiếp, đi về phía cội nguồn Thiên Đạo.

Không khí trong Phổ Độ Thành không còn đặc quánh nỗi tuyệt vọng. Cư dân trong thành dù chưa hiểu hết chuyện gì đã xảy ra dưới lòng đất, nhưng họ cảm nhận được lồng ngực mình đột nhiên nhẹ nhõm, bầu trời âm u bao năm qua dường như đã sáng hơn.

— Kiếp Lực ô nhiễm đã gột rửa, Luân Hồi Ấn Ký của các linh hồn được trở về sự trong sạch ban sơ. — Lạc Trần khẽ thì thầm, mi mắt rung nhẹ. — Tốt rồi…

— Tất cả là nhờ ngươi. — Mộ Tuyết nhìn y, ánh mắt phức tạp. — Nếu không có ngươi chấp nhận xé nát thần hồn để chặt đứt sợi tơ thao túng, Phổ Độ Thành lúc này đã biến thành một tòa thành chết, một mảnh vỡ của Vô Sinh Giới rồi.

Lạc Trần mở mắt, ánh nhìn trầm tĩnh đến mức khiến người khác phải bối rối:

— Ta không phải cứu họ vì danh vọng hay ơn nghĩa. Đó chỉ là điều ta phải làm… khi trật tự của Thiên Đạo bị bóp méo.

Mộ Tuyết im lặng. Nàng hiểu tính cách của thiếu niên này. Y chưa bao giờ coi mình là một anh hùng, cũng chưa từng bộc lộ nét ngạo mạn của một kẻ sở hữu năng lực siêu việt. Y sống, bước đi và chiến đấu tựa như một hạt bụi cô độc giữa trần thế, lặng lẽ gánh vác những nghiệp chướng kiếp trước mà phàm nhân không hề hay biết.

Đúng lúc đó, từ bên ngoài căn nhà gỗ nhỏ vang lên tiếng bước chân dồn dập, gấp gáp nhưng vô cùng cẩn trọng.

“Cốc! Cốc! Cốc!”

Tiếng gõ cửa vang lên ngập ngừng. Mộ Tuyết cảnh giác đứng dậy, tay vuốt nhẹ Băng Sương Trấn Hồn Vòng trên cổ tay. Nàng bước ra mở cửa.

Đứng trước hiên nhà là Điện chủ Giám Hộ Sứ của Phổ Độ Thành — vị tu sĩ trung niên từng bất lực đứng nhìn luân hồi môn bị phong tỏa ngày nào. Đi sau ông ta là vài Giám Hộ Sứ trẻ tuổi. Toàn thân họ vận lễ phục trang trọng nhất, nhưng khuôn mặt ai nấy đều hằn sâu nét mệt mỏi và cả nỗi bàng hoàng chưa tan.

Vừa thấy Mộ Tuyết mở cửa, vị Điện chủ lập tức chắp tay cúi gập người sâu chín mươi độ, thái độ cung kính đến tột cùng:

— Mộ cô nương… Thần Hộ Đại nhân… đã tỉnh lại chưa?

Mộ Tuyết hơi né người sang một bên, giữ vẻ lạnh lùng vốn có:

— Lạc Trần đã tỉnh. Nhưng thân thể y còn rất yếu, Điện chủ có chuyện gì sao?

Điện chủ Giám Hộ Sứ ngẩng đầu, ánh mắt tràn ngập vẻ kính sợ khi nhìn qua khe cửa vào hình bóng thiếu niên áo xám đang ngồi trên giường tre. Mấy ngày trước, khi toàn bộ mạng lưới ô nhiễm dưới lòng đất bùng phát rồi đột ngột bị thanh tẩy hoàn toàn, các Giám Hộ Sứ mới bàng hoàng nhận ra có một thực thể vĩ đại đã âm thầm giáng xuống, gánh vác toàn bộ tai kiếp cho cả Phổ Độ Thành.

— Chúng ta… đến đây là để bái tạ ân đức cứu mạng của Thần Hộ Đại nhân đối với hàng triệu sinh linh trong thành. — Giám Hộ Sứ run run nói, giọng nói nghẹn ngào. — Ngoài ra… còn có một việc cực kỳ khẩn cấp.

Lạc Trần từ trong phòng nhẹ nhàng lên tiếng, giọng nói mỏng manh, tựa làn gió thu:

— Điện chủ xin cứ vào. Không cần nhiều lễ nghi như vậy.

Vị Điện chủ cẩn trọng bước qua ngưỡng cửa, hai tay nâng niu một hộp gỗ cổ kính chế tác từ gỗ Trầm Hương ngàn năm. Trên mặt hộp khảm một ấn ký vô cùng kỳ lạ: hình ảnh một cây cổ thụ khô héo nhưng từ rễ cây lại đâm chồi một mầm non ngân sắc, cắm sâu vào nền đá cổ.

Luồng khí tức tỏa ra từ tấm ấn ký này hoàn toàn khác biệt với Linh Lực thông thường của tu sĩ phàm giới. Nó thanh tĩnh, trầm lắng, mang theo nhịp đập sâu thẳm của thời gian và luân hồi.

Ngay khi hộp gỗ xuất hiện, Hồn Luân Nhãn trong mắt Lạc Trần đột ngột khẽ giật mạnh. Một làn sóng ấm áp quen thuộc vỗ nhẹ vào thần thức y, tựa như tiếng gọi từ một người bạn cũ đã thất lạc vạn năm.

— Đây là… — Mộ Tuyết khẽ biến sắc, cảm nhận được áp lực vô hình từ chiếc hộp.

Điện chủ Giám Hộ Sứ cẩn thận đặt hộp gỗ lên bàn, giọng nói vẫn chưa hết bàng hoàng:

— Khải bẩm Đại nhân… Ngay sau khi Cấm Địa Luân Hồi dưới lòng đất được thanh tẩy, cổng Luân Hồi mở ra, một luồng ý niệm vô thượng đã xuyên qua rào cản không gian, truyền thẳng vào thức hải của ta. Luồng ý niệm đó không mang theo sát khí, mà chan chứa đạo ý thâm sâu. Cùng lúc đó, chiếc hộp gỗ này tự động ngưng tụ từ hư không, rơi xuống trước tế đàn của Điện Giám Hộ.

Lạc Trần nhìn chằm chằm vào ấn ký cây cổ thụ trên nắp hộp. Y chậm rãi bước xuống giường, dù bước chân hơi lảo đảo nhưng Mộ Tuyết đã kịp tiến đến tựa nhẹ vào vai y, giúp y tiến tới bên bàn.

Y đưa ngón tay gầy guộc chạm vào mặt khắc. “Cạch” một tiếng, nắp hộp tự động bật mở.

Bên trong không có linh đan hay pháp bảo chói lọi, chỉ có một cuốn cuộn thư chế tác từ da thú cổ xưa, viền vàng đã phai màu. Khi cuộn thư mở ra, những dòng chữ bằng cổ văn tỏa ra ánh sáng bạc nhạt, lơ lửng giữa không trung.

Mộ Tuyết nhìn vào những ký tự kỳ lạ đó, dù nàng sở hữu tri thức rộng lớn từ gia tộc cổ xưa cũng chỉ có thể nhận ra vài nét chấm phá đơn sơ. Nhưng Lạc Trần thì khác. Mỗi chữ viết trên cuộn thư như một mảnh ghép khớp hoàn hảo vào ký ức vụn vỡ trong đầu y.

* “Bụi trần rơi rụng, luân hồi vô thường…

* Kẻ phá hoại gieo mầm hư không, Đại Kiếp lại bắt đầu xoay chuyển.

* Thành Phổ Độ chỉ là điểm khởi đầu của tai họa, Vô Sinh Giới là nấm mồ của trật tự.

* Nếu muốn tìm lại mảnh vỡ chân lý đã mất, muốn thấu hiểu bản chất thực sự của Kiếp Lực để đối đầu với Thiên Vô Thường… hãy đến Thập Vạn Đại Sơn.

* Tại Học Viện Kiếp Sinh, nơi cội nguồn rễ đá gặp lại vầng nguyệt cổ, có người đang chờ ngươi…”

Những dòng chữ ngân sắc lấp lánh chốc lát rồi tan biến thành những hạt sáng mịn, chui vào lòng bàn tay Lạc Trần, hóa thành một ấn ký mờ ảo hình chiếc lá cổ thụ trên cổ tay y rồi biến mất.

Trong căn phòng nhỏ, không khí chìm vào tĩnh mịch.

Điện chủ Giám Hộ Sứ kính cẩn cất lời:

— Thượng Tiên gửi thư tín này… không tiết lộ danh tính. Nhưng luồng ý niệm đó vĩ đại đến mức ta cảm tưởng như đối mặt với chính Thiên Đạo. Người ấy nhắn lại rằng: ‘Thời cơ đã đến, chìa khóa của Luân Hồi không thể mãi ẩn mình trong bóng tối’.”

Lạc Trần khép đôi mắt u hoài. Trong đầu y, lời đe dọa tàn độc của Trưởng lão Huyết Trầm trước khi tháo chạy qua vòng xoáy không gian lại vang vọng: *”Hạt Giống Hư Không đã đơm hoa… Chào mừng ngươi bước vào mồ mả của chính mình!”*

Và giờ đây, mảnh tinh thể tàn niệm của Giám Hộ Sứ cổ đại chỉ hướng về Vô Sinh Giới phía Đông, trong khi thư tín bí ẩn này lại hối thúc y đến Thập Vạn Đại Sơn ở phía Tây Nam.

Hai con đường. Hai định hướng hoàn toàn trái ngược.

— Ngài nghĩ sao, Thần Hộ Đại nhân? — Điện chủ lo lắng hỏi. — Thập Vạn Đại Sơn là vùng đất vô cùng hoang sơ và nguy hiểm. Nơi đó ngập tràn các Kiếp Cảnh dị thường và sinh vật biến dị do Kiếp Lực tích tụ từ vô số Đại Kiếp cổ đại. Tu sĩ phàm giới mười người vào thì chín người không trở về.

Lạc Trần không trả lời ngay. Y khẽ xoa ngón tay lên cổ tay — nơi ấn ký hình chiếc lá vừa ẩn đi.

Mộ Tuyết quay sang nhìn Điện chủ, nhẹ nhàng gật đầu:

— Cảm ơn Điện chủ đã chuyển giao thư tín. Việc còn lại, chúng ta sẽ tự có tính toán. Xin Điện chủ hãy về ổn định lại trật tự trong thành, chăm sóc cho các vong hồn vừa được giải thoát.

Điện chủ Giám Hộ Sứ hiểu ý, biết mình không nên can thiệp sâu hơn vào bí mật của những thực thể vượt ngoài tầm hiểu biết của bản thân. Ông ta lại cúi đầu bái tạ Lạc Trần một lần nữa rồi lặng lẽ lui ra ngoài, khép chặt cánh cửa gỗ.

Trong phòng chỉ còn lại Lạc Trần và Mộ Tuyết.

Mộ Tuyết kéo một chiếc ghế gỗ lại gần, nhìn thẳng vào mắt Lạc Trần. Đôi mắt nàng trong vắt tựa hồ nước mùa đông, phản chiếu nét kiên định chưa từng có:

— Ngươi đang phân vân giữa Vô Sinh Giới và Thập Vạn Đại Sơn, đúng không?

Lạc Trần bước chậm đến bên cửa sổ, nhìn về phía chân trời xa xăm, nơi những tầng mây trắng đang cuồn cuộn bay qua đỉnh các tòa tháp cổ của Phổ Độ Thành.

— Luồng khí đen của kẻ phá hoại đã chạy về Vô Sinh Giới. — Lạc Trần trầm ngâm, giọng nói mang theo nét u hoài sâu lắng. — Ta có thể cảm nhận được… ở Vô Sinh Giới, Hạt Giống Hư Không đang âm thầm hấp thụ nỗi tuyệt vọng của thế gian để lớn lên. Nếu ta đến đó ngay lúc này, ta có thể chặn đứng hắn trước khi hắn hoàn tất kế hoạch.

— Nhưng thân thể ngươi lúc này… có chịu nổi một đòn của kẻ phá hoại không? — Mộ Tuyết cắt lời, giọng nói nàng dù bình tĩnh nhưng chứa đựng nét gay gắt hiếm thấy. — Trận chiến dưới lòng Cấm Địa Luân Hồi chỉ là với một phân thân ý chí và một tàn thi bị khống chế, mà ngươi đã suýt tan biến thần hồn. Nếu vội vã xông vào Vô Sinh Giới — sào huyệt của kẻ thù — ngươi nghĩ mình có mấy phần thắng?

Lạc Trần lặng đi. Y biết Mộ Tuyết nói đúng.

Hồn Luân Nhãn của y dù vừa tiến cấp sau trận chiến, cho phép y nhìn thấu các cấu trúc Kiếp Lực phức tạp hơn, nhưng bản thân y vẫn chưa thực sự làm chủ được nguồn năng lượng này. Y vận dụng Kiếp Lực sơ khai một cách bản năng, dựa vào những mảnh ký ức vụn vỡ từ kiếp trước.

Mỗi lần phát động sức mạnh tối thượng để thanh tẩy ô nhiễm, thân thể phàm nhân mảnh khảnh của y đều phải chịu phản phệ kinh hoàng. Đó là vết bóp nghẹt của quy luật sinh tử đối với một kẻ chưa đủ mạnh nhưng lại nắm giữ quyền năng quá lớn.

— Ta không sợ chết. — Lạc Trần khẽ thở dài. — Ta chỉ sợ… nếu ta chậm trễ, vòng xoáy hỗn loạn của Kiếp Nạn sẽ nuốt chửng thêm vô số linh hồn vô tội.

— Ngươi không sợ chết, nhưng ngươi không thể chết một cách vô ích! — Mộ Tuyết đứng dậy, bước đến đứng sóng vai cùng y trước cửa sổ. — Lời nhắn trong thư tín không hề sai. Ngươi cần thấu hiểu cội nguồn của Kiếp Nạn. Ngươi cần biết cách dung hợp Kiếp Lực mà không làm tổn hại đến bản thân. Kẻ phá hoại kia đã chuẩn bị mưu đồ này vạn năm, nếu ngươi chỉ mang một ý chí sục sôi cùng thân thể tàn phá đến gặp hắn, đó không phải là dũng cảm, mà là tự sát.

Nàng lấy từ trong nhẫn trữ vật ra một cuộn bản đồ da thú đã ngả vàng, cẩn thận trải lên bệ cửa sổ.

Trên bản đồ, địa hình của thế giới được dệt nên bởi những đường chỉ màu bạc vô cùng phức tạp. Ở góc tây nam của bản đồ là một vùng đất được tô màu xám đậm, ghi vội ba cổ tự bằng mực đỏ: *Thập Vạn Đại Sơn*.

— Gia tộc ta… — Mộ Tuyết chậm rãi nói, mắt nhìn vào những đường nét cổ xưa trên bản đồ — … từng là một nhánh hộ vệ phụng sự cho Thần Điện Nguyên Thủy vạn năm trước. Trong gia thư truyền đời có ghi chép rằng, Thập Vạn Đại Sơn không phải là dãy núi tự nhiên. Đó là dấu vết còn lại của một Đại Kiếp Nguyên Thủy, nơi Thiên Đạo từng sụp đổ và tự hàn gắn.

Lạc Trần ánh mắt y khẽ động, cúi xuống nhìn vào bản đồ.

Mộ Tuyết chỉ tay vào một điểm nằm sâu trong lòng dãy núi hùng vĩ đó:

— Ở đó có Học Viện Kiếp Sinh. Nơi đó không dạy tu sĩ cách luyện đan, làm phép hay tranh giành danh lợi. Nơi đó là nơi duy nhất trên thế giới này nghiên cứu về Kiếp Lực, về cách tu sĩ có thể hấp thụ và chuyển hóa năng lượng từ các Kiếp Nạn để tôi luyện bản thân. Hơn nữa… nơi đó ẩn chứa những mảnh vỡ của ‘Cội Nguồn Luân Hồi’.

Lạc Trần im lặng lắng nghe. Ngón tay y nhẹ nhàng lướt qua vùng đất Thập Vạn Đại Sơn trên bản đồ da thú. Nhịp đập từ ấn ký chiếc lá trên cổ tay y khẽ rung lên, cộng hưởng với những dòng chữ ghi trên bản đồ.

Y nhận ra, vị ẩn sĩ cao nhân gửi thư tín kia không hề có ý định ngăn cản y đối đầu với kẻ phá hoại. Người đó hiểu rằng, Lạc Trần hiện tại giống như một lưỡi kiếm sắc bén nhưng đã bị rạn nứt bề mặt. Nếu không được đưa vào lò luyện của Thập Vạn Đại Sơn để tôi rèn lại, lưỡi kiếm ấy sẽ tự gãy nát ngay lần va chạm tiếp theo với bóng tối.

— Muốn dập tắt một ngọn lửa cuồng nộ, trước hết phải hiểu rõ bản chất của chất bùng cháy. — Lạc Trần lẩm bẩm, đôi mắt sâu thẳm ánh lên tia sáng trí tuệ thấu suốt. — Ta cần thấu hiểu Kiếp Lực ở cấp độ cao hơn… Ta cần biết ‘Hạt Giống Hư Không’ thực sự là gì, và tại sao Kẻ Phá Hoại lại có thể bóp méo được quy luật của Thiên Đạo.

Y quay sang nhìn Mộ Tuyết. Ánh nắng ban mai rọi lên nghiêng khuôn mặt thanh tú của nàng, làm nổi bật đôi mắt kiên định không chút dao động.

— Thập Vạn Đại Sơn là nơi đầy rẫy huyễn cảnh và Kiếp Cảnh nguy hiểm. — Lạc Trần khẽ nói. — Ngươi đã vì ta mà chịu thương tổn ở Phổ Độ Thành. Nếu đi cùng ta đến đó, ngươi sẽ phải đối mặt với những thử thách còn tàn khốc hơn gấp bội. Ngươi… thực sự không hối hận sao?

Mộ Tuyết khẽ mỉm cười. Nụ cười nàng mỏng manh, tựa hoa tuyết đầu mùa chao nghiêng trong gió, nhưng lại mang một nét ấm áp kỳ lạ xua tan đi vẻ lạnh lẽo vốn có.

— Ta đã thề trước Cấm Địa Luân Hồi rồi. Dù là Vô Sinh Giới hay Thập Vạn Đại Sơn, ta vẫn sẽ đi cùng ngươi. Gia tộc ta giữ trách nhiệm bảo vệ bí mật của Luân Hồi, còn ta… ta tin vào đôi mắt của ngươi.

Nàng thu hồi bản đồ da thú, cẩn thận cất lại vào nhẫn trữ vật, rồi tiếp tục:

— Hơn nữa, bản đồ này dù khiếm khuyết, nhưng những ghi chép về lối đi bí mật và các vùng cấm địa ở Thập Vạn Đại Sơn của gia tộc ta có thể giúp chúng ta tránh được không ít phiền phức không đáng có. Ngươi cần một người dẫn đường, và ta là người phù hợp nhất.

Lạc Trần nhìn nàng hồi lâu. Trong lòng thiếu niên vốn cô độc vạn năm, luôn cảm thấy mình là một hạt bụi lạc loài giữa vô tận luân hồi, chợt dấy lên một luồng ấm áp kỳ lạ. Y không nói thêm lời cảm ơn suông, chỉ khẽ gật đầu — một cái gật đầu ngầm thừa nhận và tin tưởng tuyệt đối dành cho người đồng hành.

— Được. Chúng ta sẽ đến Thập Vạn Đại Sơn.

***

Hai ngày sau.

Ánh mặt trời buổi sớm phủ một lớp vàng mỏng lên những mái nhà cổ kính của Phổ Độ Thành. Cánh cổng thành phía Tây bằng đá xám khổng lồ từ từ mở ra, tiếng bản lề “ken két” trầm hùng va chạm vang vọng khắp không gian.

Khác với vẻ u ám, nồng nặc mùi mục nát và tuyệt vọng của vài ngày trước, Phổ Độ Thành hôm nay rộn rã tiếng người. Những thương nhân bắt đầu dọn hàng ra phố, trẻ con ríu rít đuổi bắt nhau bên dòng sông chảy qua lòng thành. Dòng nước sông vốn đục ngầu, xám xịt giờ đây đã trong veo trở lại, phản chiếu bầu trời xanh ngắt không một gợn mây.

Trên con đường đá dẫn ra khỏi cổng thành, hai bóng người một nam một nữ lặng lẽ bước đi.

Lạc Trần vận bộ y phục màu xám đơn sơ, mái tóc đen dài được buộc gọn gàng sau lưng. Dù nét mặt y vẫn còn đôi chút tái nhợt và dáng người mảnh khảnh, nhưng bước đi đã trở nên vững chãi. Đôi mắt y u hoài thâm thúy, lặng lẽ ngắm nhìn khung cảnh nhộn nhịp của phàm thế xung quanh.

Đi bên cạnh y, Mộ Tuyết khoác bộ y phục gọn gàng hơn, Băng Sương Trấn Hồn Vòng trên cổ tay tỏa ra luồng khí tức thanh mát, xua đi nắng oi ả của buổi sớm.

Khi hai người bước đến sát chân cổng thành, họ đột nhiên khựng lại.

Phía trước cổng thành, hàng trăm dân chúng Phổ Độ Thành cùng toàn bộ lực lượng Giám Hộ Sứ đã đứng đợi từ bao giờ. Đứng đầu là Điện chủ Giám Hộ Sứ, hai tay ôm quyền, nét mặt đầy xúc động và thành kính.

Không ai thốt một lời ồn ào. Hàng trăm con người đồng loạt cúi gập người xuống, lặng lẽ nhường ra một lối đi rộng lớn ở giữa. Đó là lòng tôn kính tối cao nhất mà cư dân của thành phố linh hồn này dành cho kẻ đã cứu rỗi họ từ vực thẳm diệt vong.

Một em bé gái nhỏ nhắn, tay cầm một nhành hoa dại lam sắc nhỏ nhắn, rón rén chạy đến trước mặt Lạc Trần. Đôi mắt tròn xoe nhìn thiếu niên áo xám không chút sợ hãi, giơ cao nhành hoa lên:

— Ca ca… Tặng huynh này. Mẹ đệ bảo, nhờ có huynh mà cha đệ ở dưới lòng đất mới được đi về phía ánh sáng…

Lạc Trần ngẩn người. Y nhìn nhành hoa dại mong manh trên tay đứa trẻ, rồi nhìn hàng trăm gương mặt đang cúi đầu xung quanh. Y chậm rãi quỳ một gối xuống, đưa bàn tay gầy guộc nhận lấy nhành hoa dại. Một cảm xúc kỳ lạ — thứ cảm xúc mà y đã tưởng như tuyệt diệt qua vô số kiếp sống lạnh lẽo — chợt dâng lên trong lồng ngực. Y nhận ra, Thiên Đạo không chỉ là những quy luật khô khốc, không chỉ là những Đại Kiếp tàn khốc hay vòng xoay sinh tử vô tình. Thiên Đạo tồn tại trong chính sự sống, hy vọng và sự tiếp nối của những sinh linh nhỏ bé này.

— Cảm ơn em. — Lạc Trần khẽ nói, khóe môi y khẽ cong lên — một nụ cười hiếm hoi và chân thành nhất của thiếu niên.

Y đứng dậy, cẩn thận cài nhành hoa lam vào ngực áo xám của mình, rồi cùng Mộ Tuyết bước qua lối đi giữa hàng người đang cúi đầu.

Bước ra khỏi cánh cổng Phổ Độ Thành, không gian phía trước mở ra vô cùng rộng lớn. Con đường đá phẳng lì dần được thay thế bằng những lối mòn gập ghềnh đâm thẳng vào những dải sương mù mờ ảo phía xa.

Hướng về phía Đông, bầu trời mang một màu xám xịt u uất — nơi Vô Sinh Giới đang ẩn mình trong bóng tối, chờ đợi thời cơ nuốt chửng trật tự.

Còn hướng về phía Tây Nam, dải núi hùng vĩ Thập Vạn Đại Sơn sừng sững như những lưng rồng cổ đại chọc thủng tầng mây. Những đỉnh núi nhấp nhô ẩn hiện trong làn sương tím mờ ảo, tỏa ra một khí tức cổ xưa, trang nghiêm và vô cùng bí ẩn.

Mộ Tuyết đứng bên cạnh Lạc Trần, nhìn về dải núi xa xăm đó, khẽ cất lời:

— Từ đây đến chân núi Thập Vạn Đại Sơn phải mất ít nhất mười ngày lộ trình qua Đầm Lầy Tử Vong và Rừng Cây Huyễn Cảnh. Nơi đó không có đường đi an toàn, mỗi bước chân đều có thể rơi vào một Kiếp Cảnh do ký ức cổ đại để lại.

Lạc Trần nắm chặt nhành hoa dại trước ngực, đôi mắt sâu thẳm nhìn sâu vào làn sương tím đang bao phủ Thập Vạn Đại Sơn. Ánh sáng ngân sắc từ Hồn Luân Nhãn ẩn sâu trong đồng tử y khẽ xoay chuyển, phản chiếu hình ảnh những trận chiến kinh thiên động địa từ vạn năm trước đang vẫy gọi.

— Hiểm nguy không đáng sợ bằng thiếu hiểu biết. — Lạc Trần khẽ nói, giọng nói trầm tĩnh nhưng chứa đựng ý chí sắt đá không thể lay chuyển. — Nếu Thập Vạn Đại Sơn là nơi lưu giữ những mảnh vỡ chân lý của Thiên Đạo… thì dù có phải bước qua mười vạn Kiếp Nạn, ta cũng phải tìm ra nó.

Y bước tiếp về phía trước. Tà áo xám đơn sơ tung bay trong gió thu hiu hắt.

Mộ Tuyết mỉm cười nhẹ, bước nhanh, sóng vai cùng y. Hai bóng người mảnh khảnh nhỏ bé dần chìm vào làn sương mù của con đường mòn, hướng về phía dải núi Thập Vạn Đại Sơn hùng vĩ — nơi những thử thách định mệnh mới, những bài học về Kiếp Lực và bí mật của Người Giám Hộ Luân Hồi đang chờ đợi họ mở ra.