Mùi Hương Của Những Kẻ Không Hồn Đang Nở Rộ

Chương 17: Tuyệt Vọng Gõ Cửa Bà Tư Mộc

Lâm Hạo bước đi trên con đường lát đá, tiếng “cạch” khô khốc của cánh cửa gỗ sau lưng vẫn còn văng vẳng trong tâm trí anh, như một lời đoạn tuyệt với quá khứ. Anh không còn cảm thấy cơ thể ê ẩm hay nỗi sợ hãi tê liệt nữa. Thay vào đó, là một ngọn lửa cuộn trào, thiêu đốt mọi giác quan, mọi thớ thịt. Ngọn lửa của sự giận dữ, của nỗi đau mất mát, và của một quyết tâm sắt đá không thể lay chuyển.
*Mai Chi… em đã là quá đủ rồi.* Anh siết chặt nắm tay, móng tay hằn sâu vào lòng bàn tay đến bật máu. *Mình sẽ không để bất kỳ ai khác phải chịu số phận tương tự. Tuyệt đối không!*
Khứu Giác Hồn Linh của anh, sau cú sốc kinh hoàng vừa rồi, dường như đã được “nâng cấp” lên một tầm cao mới, không chỉ là “max level” về độ nhạy cảm mà còn như một “radar tâm linh” quét sạch mọi “tín hiệu” dù là nhỏ nhất. Mùi hoa nhài xám, ngọt lịm và chết chóc, giờ đây không chỉ là một mùi hương. Nó là một thực thể, một dòng chảy Hồn Lực Ôn Nhiễm cuộn mình dưới lớp vỏ bọc bình yên của Thiên Phủ Thành, len lỏi vào từng ngóc ngách, từng hơi thở, từng nhịp đập của thành phố. Anh “ngửi” thấy nó từ những mái hiên cũ kỹ, từ những kẽ nứt trên tường, thậm chí từ cả những ánh mắt vô hồn của người qua đường. Mỗi nốt hương đều mang theo một mảnh vụn ký ức đau khổ, một tiếng kêu than câm lặng của linh hồn bị mắc kẹt.
Vết bớt xoắn ốc trên cổ tay phải của anh vẫn âm ỉ nóng rát, như một lời nhắc nhở thường trực từ “trùm cuối” – Dạ Hoa Cảnh. Hắn đang quan sát, anh biết. Hắn đang hài lòng với “trò chơi” của mình. Nhưng Lâm Hạo sẽ không để hắn “game over” một cách dễ dàng như vậy. Anh sẽ “phá đảo” cái “game” kinh dị này, dù cho “level” của hắn có cao đến đâu đi chăng nữa.
Bước chân anh không còn là sự chạy trốn vô định, mà là sự hướng về một mục tiêu rõ ràng. Mục tiêu đầu tiên: Bà Tư Mộc. “NPC hướng dẫn” của anh. Người duy nhất có thể giải thích những gì đang xảy ra, và quan trọng hơn, chỉ cho anh cách “luyện cấp”, cách để không biến thành một “NPC qua đường” bị nuốt chửng bởi “mùi hương” nữa.
Con hẻm dẫn vào tiệm thuốc của Bà Tư Mộc vẫn tối tăm và ẩm ướt như mọi khi, nhưng giờ đây, Lâm Hạo cảm nhận được một sự khác biệt rõ rệt. Mùi thảo mộc khô và trầm hương từ bên trong tiệm, tuy vẫn thoang thoảng, nhưng lại như một lớp màng mỏng, kiên cường chống lại sự xâm lấn của mùi hoa nhài chết chóc đang bao phủ khắp nơi. Đó là một mùi hương của sự sống, của sự chữa lành, của một hy vọng mong manh.
Anh đẩy cánh cửa gỗ cũ kỹ, tiếng kẽo kẹt vang lên trong sự tĩnh mịch, như một lời chào đón u buồn. Bên trong, không gian vẫn ấm áp, lờ mờ ánh đèn dầu. Bà Tư Mộc ngồi sau quầy, mái tóc bạc phơ búi gọn gàng, đôi mắt tinh anh nhìn thẳng vào anh, như thể đã chờ đợi anh từ rất lâu.
Lâm Hạo gần như đổ sụp xuống chiếc ghế gỗ đối diện quầy. Anh hít một hơi thật sâu, cố gắng trấn tĩnh. Mùi thảo mộc len lỏi vào phổi, giúp anh bình tâm hơn một chút, nhưng nỗi đau và sự ám ảnh vẫn còn nguyên vẹn. Giọng nói anh khàn đặc vì xúc động, run rẩy, đầy đau đớn và bất lực, xen lẫn sự giận dữ.
“Bà… Bà Tư Mộc…” Anh bắt đầu, từng từ như xé toạc cổ họng. “Mai Chi… cô ấy… cô ấy đã hoàn toàn biến đổi rồi.”
Bà Tư Mộc lắng nghe, đôi mắt đượm buồn, không ngắt lời Lâm Hạo. Bà chỉ khẽ thở dài, rồi nhìn chằm chằm vào vết bớt trên cổ tay anh, nơi nó vẫn âm ỉ nóng rát.
“Em đã thấy… em đã ngửi thấy… một nụ hoa nhài xám trắng… ngay trên ngực cô ấy. Đôi mắt em ấy trống rỗng, vô hồn, nhưng lại nói thích cái mùi hương chết tiệt đó!” Lâm Hạo kể, giọng nói vỡ òa. “Bà ơi, em ấy không còn là Mai Chi nữa rồi! Em ấy đã biến thành… một đóa hoa vô tri!”
Anh ngừng lại, cố gắng kìm nén tiếng nấc nghẹn ngào. “Rồi em còn thấy một giấc mơ… một khu vườn… Bà ơi, đó có phải là thật không? Một khu vườn của sự mục nát, nơi những bông hoa quái dị mọc lên từ cơ thể người, nuốt chửng da thịt và xương cốt… Mùi hương ở đó… ngọt lịm đến ghê người, nó muốn hút cạn linh hồn em!”
Anh đưa cổ tay ra, chỉ vào vết bớt đang âm ỉ nóng. “Và cái vết bớt này… nó nóng rát, như muốn đốt cháy em! Nó phản ứng dữ dội với cái mùi hương đó! Bà ơi, chuyện gì đang xảy ra vậy? Em… em phải làm gì đây?”
Bà Tư Mộc khẽ gật đầu, ánh mắt vẫn nhìn thẳng vào anh, đầy thấu hiểu. “Ta biết, con trai. Ta biết.” Giọng bà trầm ấm, như một dòng suối mát chảy qua tâm hồn đang hỗn loạn của Lâm Hạo. “Mọi thứ con thấy, con ngửi, con mơ… đều là thật.”
Lâm Hạo cảm thấy một cú sốc chạy dọc sống lưng. Dù đã lờ mờ đoán được, nhưng khi nghe Bà Tư Mộc xác nhận, sự thật vẫn quá sức chịu đựng. Mai Chi, người con gái hồn nhiên, tràn đầy sức sống, đã thực sự biến mất.
Bà Tư Mộc rót một chén trà thảo mộc, hương thơm dịu nhẹ tỏa ra, xoa dịu phần nào tâm trí Lâm Hạo. Bà đặt chén trà trước mặt anh, rồi chậm rãi nói, từng câu chữ như rót vào tâm trí anh.
“Khứu Giác Hồn Linh của con đã thức tỉnh, Lâm Hạo. Không phải chỉ là ‘buff’ nhẹ nữa, mà là nó đã hoàn toàn ‘khai khiếu’.” Bà Tư Mộc nhìn anh, ánh mắt sâu thẳm. “Con đã ngửi thấy ‘Hương Hồn Ôn Nhiễm’ ở mức độ sâu sắc nhất, nhìn thấu được sự ‘nở rộ’ của chúng. Giấc mơ của con… đó không phải là ảo ảnh, mà là một ‘thị kiến’ về điều đang và sẽ xảy ra.”
Lâm Hạo siết chặt chén trà trong tay, cảm nhận hơi ấm lan tỏa. “Thị kiến? Vậy… Mai Chi… cô ấy…” Anh không dám nói ra phần còn lại của câu hỏi.
“Linh hồn con bé đã bị ‘mùi hương’ hút cạn. Cơ thể chỉ còn là một ‘vỏ bọc’, một ‘Kẻ Không Hồn’ đang ‘nở rộ’.” Bà Tư Mộc thở dài, tiếng thở dài chất chứa cả ngàn năm lịch sử. “Sự biến đổi của Mai Chi là bằng chứng rõ nhất cho ‘Đại Kiếp Vô Hồn’ đang trở lại, mạnh mẽ hơn bao giờ hết.”

“Đại Kiếp Vô Hồn? Kẻ Không Hồn? Nở rộ?” Lâm Hạo lặp lại, những thuật ngữ xa lạ nhưng lại mang một ý nghĩa kinh hoàng.
“Đúng vậy. Hàng ngàn năm trước, một thứ ‘mùi hương’ bí ẩn đã lan tỏa khắp Cổ Giới Hương Hồn, tước đoạt linh hồn, biến con người thành những ‘Kẻ Không Hồn’ – những đóa hoa vô tri, đẹp đẽ một cách chết chóc.” Bà Tư Mộc trầm ngâm. “Chúng không chết, mà ‘nở rộ’, tựa như những bông hoa quỷ dị mọc lên từ sự trống rỗng, và từ đó, lại phát tán chính cái mùi hương chết người đó. Chúng ta từng nghĩ đó là quá khứ, một truyền thuyết cổ xưa đã chìm vào quên lãng, nhưng giờ đây…” Bà Tư Mộc thở dài một lần nữa, ánh mắt xa xăm nhìn ra cửa sổ, nơi màn sương tím vẫn bao phủ. “Giờ đây, nó đã trở lại, và con là người đầu tiên cảm nhận được sự thức tỉnh của nó.”
Lâm Hạo cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. “Vậy là… những người bán hàng rong, những vụ tự tử… tất cả đều là Kẻ Không Hồn?”
“Đúng vậy. ‘Mùi hương’ này không giết chết thể xác, mà nó hút cạn linh hồn, biến con người thành những ‘vỏ rỗng’ hoàn hảo, không còn cảm xúc, không còn ý chí. Chúng trở thành những ‘cây chủ’ để ‘mùi hương’ tiếp tục lan tỏa, tạo ra những ‘Vườn Hồn’ mới.” Bà Tư Mộc giải thích, giọng bà đầy sự nghiêm túc. “Con đã ‘ngửi’ thấy dòng chảy Hồn Lực Ôn Nhiễm, con đã ‘nghe’ thấy tiếng vọng của những linh hồn bị mắc kẹt. Khứu Giác Hồn Linh của con là một năng lực hiếm có, một ‘ngọn hải đăng’ trong bóng tối, nhưng cũng là một gánh nặng.”
Bà nhìn thẳng vào Lâm Hạo, ánh mắt đầy sự thấu hiểu. “Nó cho con thấy sự thật trần trụi, nhưng con cần học cách ‘điều khiển’ nó, không phải để nó điều khiển con. Con phải phân biệt được đâu là tiếng kêu cứu của linh hồn, đâu là lời thì thầm mê hoặc của Mùi Hương. Nếu không, con sẽ lạc lối, và chính con cũng sẽ bị nó nuốt chửng.”
Lâm Hạo cúi đầu, cảm thấy một gánh nặng khổng lồ đè lên vai. Anh là ‘kẻ ngửi thấy linh hồn’, người duy nhất có thể cảm nhận được mối đe dọa này, nhưng anh lại yếu ớt, không có khả năng chống trả. Anh chỉ là một ‘Phàm Hồn’, một ‘NPC’ cấp thấp trong cái ‘game’ sinh tử này.
Bà Tư Mộc khẽ chạm vào vết bớt xoắn ốc trên cổ tay Lâm Hạo. Vết bớt chợt bừng sáng yếu ớt dưới ngón tay bà, rồi dịu đi. Lâm Hạo cảm nhận một luồng năng lượng ấm áp chạy qua, xoa dịu cơn nóng rát.
“Vết bớt này… nó không phải là ngẫu nhiên, Lâm Hạo.” Bà Tư Mộc nói, giọng điệu chứa đựng sự huyền bí. “Đây là một ‘dấu ấn cổ xưa’, một ‘linh căn’ đặc biệt đã được truyền lại từ xa xưa, là nguồn gốc cho Khứu Giác Hồn Linh của con. Nó là chìa khóa, Lâm Hạo. Chìa khóa để con không chỉ cảm nhận, mà còn có thể chống lại ‘mùi hương’ này.”
Anh ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy hy vọng. “Chìa khóa? Vậy… con có thể cứu Mai Chi không? Con có thể ngăn chặn tất cả chuyện này không?”
Bà Tư Mộc khẽ lắc đầu, ánh mắt đượm buồn. “Ta không thể hứa hẹn điều đó, con trai. Linh hồn đã bị tước đoạt thì rất khó để phục hồi. Nhưng để mở khóa hoàn toàn sức mạnh của vết bớt này, con cần phải ‘luyện cấp’, phải tôi luyện Hồn Lực của mình. Chỉ có Hồn Lực thuần khiết mới có thể chống lại Hồn Lực Ôn Nhiễm.”
“Luyện cấp? Tôi luyện Hồn Lực?” Lâm Hạo cảm thấy như mình đang thực sự bước vào một thế giới game, nơi anh phải bắt đầu từ con số 0.
“Đúng vậy. Con cần học cách tụ Hồn Lực, cách bảo vệ linh hồn mình khỏi sự ăn mòn của ‘mùi hương’.” Bà Tư Mộc nói, đôi mắt bà ánh lên vẻ kiên định. “Ta sẽ chỉ cho con những Hồn Thuật cơ bản, những ‘kỹ năng khởi đầu’ để con có thể tự bảo vệ. Gói thảo mộc ta đưa con trước đây, đó là ‘vật phẩm’ cơ bản để thanh lọc Hồn Lực Ôn Nhiễm nhẹ, đừng quên dùng nó. Nó sẽ giúp con giữ vững ý chí khi đối mặt với mùi hương nồng đậm.”
Bà Tư Mộc nhìn anh, ánh mắt đầy quyền năng của một người thầy. “Và hãy nhớ, con không đơn độc. Con có thể ‘ngửi’ thấy sự trống rỗng, nhưng con cũng phải ‘lắng nghe’ tiếng vọng của linh hồn, của những người vẫn còn hy vọng, của những người con muốn bảo vệ. Đó mới là sức mạnh thực sự. Mỗi người có một vai trò, và vai trò của con đã đến lúc phải thức tỉnh.”
Lâm Hạo đứng dậy, cúi đầu thật sâu trước Bà Tư Mộc. Nỗi sợ hãi đã không còn tê liệt anh, thay vào đó là sự rõ ràng về con đường phía trước và một ý chí kiên định. Anh siết chặt nắm tay, vết bớt trên cổ tay vẫn ấm nhẹ, như một lời nhắc nhở.
“Con hiểu rồi, Bà. Con sẽ không để Mai Chi là người cuối cùng phải chịu đựng số phận đó. Con sẽ học. Con sẽ chiến đấu.” Giọng Lâm Hạo giờ đây đầy kiên định, không còn run rẩy. Anh đã chấp nhận vai trò của mình, chấp nhận gánh nặng này.
Bà Tư Mộc gật đầu nhẹ, nở một nụ cười hiếm hoi nhưng đầy khích lệ. “Ta tin con, Lâm Hạo. Vai trò của con đã đến lúc phải thức tỉnh. Hãy đi đi, và đừng quên tìm kiếm những đồng minh đáng tin cậy. Hoàng Phúc sẽ là một khởi đầu tốt.”
Lâm Hạo bước ra khỏi tiệm thuốc, đóng cánh cửa lại một cách dứt khoát. Tiếng “cạch” lần này không còn là lời đoạn tuyệt, mà là tiếng báo hiệu một khởi đầu mới. Anh hít thở sâu, mùi thảo mộc theo anh ra ngoài, nhưng mùi hoa nhài xám vẫn len lỏi từ xa, như một lời thách thức.
Anh không còn cảm thấy cơ thể ê ẩm hay nỗi sợ hãi tê liệt. Giờ đây, anh nhìn Thiên Phủ Thành không còn là một thành phố bình yên mà là một chiến trường rộng lớn, nơi anh phải “phá đảo” cái “game” kinh dị này. Anh nghĩ đến Hoàng Phúc, đến những gì anh vừa được biết, và anh biết mình cần phải hành động.
*Hoàng Phúc… đội trưởng, tôi có rất nhiều điều để kể cho anh nghe.*
Bước chân anh không còn nặng nề, mà đầy quyết tâm, hướng về phía trụ sở của Hoàng Phúc. Cuộc chiến thực sự, giờ đây, mới chính thức bắt đầu. Lâm Hạo, một “thám tử mùi hương” bất đắc dĩ, đã sẵn sàng để “farm” quái, “luyện cấp” và đối mặt với “trùm cuối”, dù cho “level” của hắn có cao đến đâu đi chăng nữa. Anh sẽ không để bất kỳ “NPC” nào khác bị biến thành “đóa hoa vô tri” nữa.