Cổ Thần Vô Danh

Chương 8: Kẻ Săn Lùng Bóng Tối

Trương Hổ lao thân vào hẻm đạo hẹp, hắc ám đặc quánh nuốt trọn thân ảnh hắn. Mùi đất ẩm cùng hương hoa dại lạ lẫm xộc vào khứu giác, lạnh lẽo thấu xương. Chiếc la bàn bằng đồng trong tay hắn vẫn rung lên bần bật, kim chỉ thẳng vào lòng đất, theo sát dấu vết của luồng Cấm kỵ năng lượng bạc mờ ảo mà hắn đã cảm ứng được.

“Tiểu tử này… chạy đâu cho thoát?” Trương Hổ lẩm bẩm, khóe môi hắn nhếch lên nụ cười nham hiểm. Hắn nhớ lại tấm lệnh truy nã của Giáo Đoàn Hộ Trật, với trọng thưởng kếch xù treo cho kẻ được xưng là “Cấm kỵ năng lượng”. Ánh mắt ti hí của hắn lóe lên vẻ tham lam. Với số tiền ấy, ta có thể sống sung sướng cả đời, chẳng cần lang bạt khắp các Đảo Lục Địa để săn lùng những con mồi rẻ mạt nữa. Hắn vươn tay, chạm vào vách đá gồ ghề, cảm thụ cái lạnh thấm vào đầu ngón tay. Vết bớt hình xoắn ốc trên ngực tiểu tử kia, theo như mô tả, là dấu hiệu không thể nhầm lẫn. Chỉ cần bắt được nó, tương lai của ta sẽ rộng mở.

Hắn tiến sâu hơn, hẻm đạo càng lúc càng hẹp, buộc hắn phải nghiêng mình, ép sát vào vách đá. Từng tiếng thở dốc của hắn vang vọng trong không gian tĩnh mịch, hòa cùng tiếng tim đập dồn dập. Bỗng, một luồng khí lạnh hơn, mang theo làn hơi nước mỏng manh, phả vào mặt hắn. Trương Hổ nheo mắt, cố gắng nhìn xuyên qua bóng tối dày đặc. Hắn cảm thấy một sự thôi thúc kỳ lạ, chẳng phải từ bản năng săn mồi, mà là một cảm giác cổ xưa, sâu thẳm hơn, tựa hồ chính nơi đây đang gọi mời. Nhưng hắn nhanh chóng gạt bỏ ý niệm ấy. Hắn là một thợ săn, chẳng phải một kẻ đi tìm kiếm bí ẩn. Mục tiêu của ta là kẻ mang Cấm kỵ năng lượng, cùng trọng thưởng.

Tại một nơi nào đó sâu thẳm hơn trong lòng đất, Kiên đang dò dẫm bước đi. Vết bớt xoắn ốc trên ngực hắn phát ra ánh sáng bạc yếu ớt, đủ soi rõ con đường trước mắt. Luồng khí mát lạnh tinh khiết từ hẻm đạo thổi ra, xua tan đi sự ngột ngạt của hang động bên ngoài. Hắn cảm ứng được mùi đất mới cùng hương hoa dại lạ lẫm, chẳng phải của những loài hoa hắn từng biết ở Huyễn Vô Thôn, mà là một mùi hương nguyên thủy, tinh khôi.

Mỗi bước chân của Kiên đều mang theo sự cẩn trọng nhất định. Hắn không biết hẻm đạo này dẫn đến đâu, nhưng trực giác của hắn, thứ trực giác đã được nguyên thủy năng lượng đánh thức, mách bảo rằng đây là một con đường trọng yếu. Nguyên thủy năng lượng trong huyết mạch hắn cuộn trào nhẹ nhàng, tựa một dòng sông ngầm, nuôi dưỡng từng tế bào, từng kinh mạch. Hắn đã có thể điều khiển nó tinh tế hơn, chẳng còn là sự bùng nổ vô thức như khi đối mặt với Thẩm Vấn. Hắn thử vận dụng một chút, khiến luồng khí lạnh phía trước hơi tản ra, tạo thành con đường dễ đi hơn.

“Đây là sức mạnh của ta sao?” Kiên thầm nghĩ, ánh mắt sâu thẳm ánh lên tia tò mò. Hắn chẳng còn cảm thấy tuyệt vọng hay bất lực như trước đây. Thay vào đó là sự quyết tâm mạnh mẽ, khát khao cháy bỏng muốn tìm hiểu về bản thân, về nguồn gốc của năng lượng này cùng những ký ức vụn vặt về Đại Hủy Diệt.

Hắn chạm tay vào vách đá, cảm thụ sự ẩm ướt, lạnh lẽo. Những đường vân đá gồ ghề, tựa những vết sẹo của thời gian, khắc sâu vào lòng đất. Hắn chợt có một cảm giác kỳ lạ, tựa hồ những vách đá này đang “nói” với hắn, kể cho hắn nghe những câu chuyện về hàng triệu năm trước. Hắn nhắm mắt lại, cố gắng lắng nghe. Những âm thanh mơ hồ, những hình ảnh chớp nhoáng lại xuất hiện trong tâm trí hắn: những sinh vật khổng lồ bay lượn trên bầu trời, những thành thị tráng lệ làm từ đá và ánh sáng, cùng một vị thần vĩ đại đang đứng trên đỉnh thế giới, ban phát sự sống.

Đó là những ký ức của hắn, của Cổ Thần? Hay chỉ là ảo ảnh? Kiên chẳng rõ. Nhưng hắn biết rằng, mỗi khi hắn tiếp xúc với những dấu vết của quá khứ, những mảnh ghép về thân phận của hắn lại càng minh bạch hơn. Viên đá xoắn ốc đã hòa nhập vào hắn, trở thành một phần của hắn, và giờ đây, nó là chìa khóa để mở ra những bí mật sâu kín nhất.

Bỗng, một tiếng động nhỏ truyền đến từ phía sau, vọng lại trong hẻm đạo hẹp. Kiên giật mình mở mắt. Tiếng bước chân thô bạo, vội vã, chẳng phải của một con thú, mà là của con người. Hắn lập tức nhận ra. Giáo Đoàn đã đuổi tới! Hay chính xác hơn, là những kẻ săn lùng được chúng thuê mướn.

Tim Kiên đập mạnh, một cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng. Nỗi sợ hãi quen thuộc lại ùa về, nhưng lần này, nó chẳng còn là nỗi sợ hãi của một kẻ phế vật. Nó là nỗi sợ hãi của một kẻ bị săn đuổi, của một người đang nắm giữ bí mật lớn lao. Hắn siết chặt nắm đấm, nguyên thủy năng lượng trong huyết mạch lập tức cuộn trào mạnh mẽ hơn, chuẩn bị cho một cuộc đối đầu không thể tránh khỏi.

Trương Hổ dừng lại ở một đoạn hẻm đạo hơi rộng hơn. Hắn đưa tay lên tai, ấn nhẹ vào một chiếc khuyên tai bằng bạc. “Chư vị đã sẵn sàng chưa?” Giọng hắn trầm đục, vang vọng trong không gian.

“Đã sẵn sàng, Trưởng nhóm!” Một giọng nói thô lỗ, đầy vẻ hưng phấn, vọng lại từ chiếc khuyên tai. “Đám tiểu tử của Huyễn Vô Thôn đã bị trói lại, chẳng có con chuột nào thoát được. Hang động đã được phong tỏa.”

“Tốt.” Trương Hổ gật đầu, khóe môi nhếch lên nụ cười thỏa mãn. “Nhớ kỹ, Giáo Hoàng muốn bắt sống nó. Đừng làm hỏng con mồi béo bở này. Trọng thưởng sẽ là của chúng ta.”

“Minh bạch, Trưởng nhóm!”

Trương Hổ cất chiếc khuyên tai, ánh mắt sắc lạnh quét qua hẻm đạo tối om. Hắn biết tên nhóc kia chẳng thể chạy xa. Luồng năng lượng cổ xưa phát ra từ nó quá rõ ràng, tựa một ngọn hải đăng trong màn đêm. Hắn chẳng cần Thiên La Khí Cảm Kính. Bản năng săn mồi của ta đã được mài giũa qua hàng thập kỷ, đủ để dẫn ta đến mục tiêu.

Hắn tiến thêm vài bước, bỗng dừng lại. Phía trước hắn là một vách đá lớn, chặn đứng hẻm đạo. Một khe nứt nhỏ, hầu như không thể nhìn thấy, bị che khuất bởi cự thạch. Trương Hổ nheo mắt, nhìn kỹ. Một vệt sáng bạc mờ ảo vẫn còn lảng vảng quanh khe nứt, tựa dấu vết của một bàn tay vừa chạm vào.

“Tiểu tử này… nó đã đi qua đây.” Hắn lẩm bẩm, giọng nói tràn đầy vẻ kinh ngạc. Cự thạch này nặng trịch, chẳng phải một kẻ yếu đuối có thể dịch chuyển được. “Vậy ra, sức mạnh của nó đã phát triển đến mức này sao? Hừm, càng tốt. Trọng thưởng càng giá trị.”

Trương Hổ quay người, ra hiệu cho đồng liêu. “Tiểu Cường, Đại Lực! Hai ngươi theo ta. Những kẻ còn lại, giữ vững bên ngoài, đề phòng có kẻ khác dòm ngó. Chớ để bất kỳ ai vào hoặc ra khỏi hang động này!”

“Minh bạch, Trưởng nhóm!” Hai gã tu sĩ vạm vỡ, mặc giáp da đen như Trương Hổ, nhưng thân hình còn đồ sộ hơn, lập tức tiến lên. Chúng là những tu sĩ cấp thấp, nhưng thể chất cường hãn của chúng thì không thể coi thường. Chúng chuyên về cận chiến, và những cú đấm của chúng có thể làm vỡ đá.

Trương Hổ ra hiệu cho Tiểu Cường và Đại Lực đẩy cự thạch. Hai gã tu sĩ gầm lên, dồn hết sức lực vào cánh tay. Những bắp thịt cuồn cuộn nổi lên dưới lớp giáp da. Cự thạch nặng trịch từ từ dịch chuyển, để lộ ra một hẻm đạo hẹp hơn, tối om.

“Tiểu Cường, ngươi đi đầu. Đại Lực, ngươi bọc hậu. Ta sẽ đi giữa.” Trương Hổ hạ lệnh. Hắn rút ra một viên dạ minh châu từ thắt lưng, ném cho Tiểu Cường. “Dùng vật này, thắp sáng đường đi.”

Tiểu Cường gật đầu, nhận lấy dạ minh châu. Dạ minh châu lập tức phát ra ánh sáng vàng nhạt, xua tan một phần bóng tối. Hắn ta khom lưng, chui vào hẻm đạo hẹp. Đại Lực theo sau, thân hình đồ sộ của hắn gần như lấp kín cả hẻm đạo. Trương Hổ là người cuối cùng bước vào, ánh mắt hắn sắc lạnh, quét qua từng ngóc ngách của hẻm đạo.

Tiếng bước chân nặng nề của chúng vang vọng trong không gian, phá vỡ sự tĩnh mịch của lòng đất. Luồng khí lạnh mang theo mùi đất và hoa dại dường như càng trở nên nồng nặc hơn. Trương Hổ cảm thấy một sự bất an mơ hồ. Nơi này quá tĩnh mịch, quá cổ xưa. Ta đã từng đối mặt với nhiều kẻ mang Cấm kỵ năng lượng, nhưng chưa bao giờ cảm thấy một khí tức nguyên thủy và mạnh mẽ đến vậy. Nó chẳng giống tà thuật, mà tựa hồ một thứ gì đó đã ngủ quên hàng triệu năm, giờ đang dần tỉnh giấc.

“Giáo Hoàng có vẻ đã đánh giá thấp con mồi này.” Trương Hổ thầm nghĩ. “Nhưng càng mạnh, trọng thưởng càng lớn. Và càng thú vị.”

Kiên ẩn mình sau một khối cự thạch, lắng nghe tiếng bước chân ngày càng gần. Tim hắn đập dồn dập trong lồng ngực. Hắn có thể cảm ứng được ba luồng năng lượng đang tiến đến, mạnh mẽ và hung hãn. Chúng chẳng phải là những tu sĩ yếu ớt như ở Huyễn Vô Thôn, mà là những kẻ đã được rèn giũa qua chiến đấu.

Hắn siết chặt nắm đấm. Nguyên thủy năng lượng trong huyết mạch hắn cuộn trào, sẵn sàng bùng nổ. Hắn biết ta không thể trốn thoát mãi. Sớm muộn gì cũng phải đối mặt. Nhưng hắn chẳng muốn chiến đấu trong tình trạng bị động. Hắn cần một kế hoạch.

Kiên nhìn xung quanh. Hẻm đạo hẹp này chẳng có nhiều chỗ để ẩn nấp hay phản công. Nhưng hắn có một lợi thế: hắn đã đi trước, hắn đã quen thuộc với địa hình hơn. Và trọng yếu nhất, hắn có nguyên thủy năng lượng.

Hắn nhắm mắt lại, tập trung cảm ứng. Dòng năng lượng trong huyết mạch hắn tựa một dòng suối mát, chảy qua từng kinh mạch, từng tế bào. Hắn cảm ứng được sự kết nối với lòng đất, với những vách đá xung quanh. Hắn thử vận dụng năng lượng, khiến một tảng đá nhỏ trên trần hang động rung nhẹ.

“Hay là…” Một ý niệm lóe lên trong đầu Kiên. Hắn có thể chẳng có công pháp tu luyện truyền thống, nhưng hắn có nguyên thủy năng lượng, cội nguồn của vạn vật. Nó có thể làm được gì?

Hắn nghe thấy tiếng nói chuyện rì rầm từ phía trước. Ba tên thợ săn đang tiến rất gần.

“Có vẻ như tiểu tử này chẳng còn chạy nữa.” Tiểu Cường lên tiếng, giọng nói đầy vẻ chế giễu. “Chắc là hết đường rồi.”

“Cứ từ từ mà bắt nó.” Đại Lực nói, giọng hắn trầm đục tựa tiếng sấm. “Giáo Hoàng muốn sống, chớ làm nó bị thương nặng.”

“Hừm, cứ xem tình hình đã.” Trương Hổ càu nhàu. “Nếu nó chống cự, cứ đánh gãy chân tay. Sống là được.”

Kiên nghe rõ từng lời của chúng. Một cơn phẫn nộ trỗi dậy trong lòng hắn. Chúng coi hắn như một món hàng, một con mồi béo bở. Ta chẳng phải là kẻ yếu đuối, chẳng phải là “phế vật” nữa. Ta là Kiên, kẻ mang trong mình dòng máu của Cổ Thần, kẻ đã thức tỉnh.

Hắn hít sâu một hơi, nguyên thủy năng lượng trong huyết mạch bùng lên mạnh mẽ. Vết bớt xoắn ốc trên ngực hắn phát sáng rực rỡ, dù bị lớp áo che khuất. Hắn tập trung toàn bộ ý chí vào khối cự thạch phía trên đầu ba tên thợ săn.

Tiểu Cường, Trương Hổ và Đại Lực vừa bước vào một đoạn hẻm đạo hơi rộng hơn. Ánh sáng vàng nhạt từ dạ minh châu của Tiểu Cường chiếu rọi, để lộ ra những đường vân đá cổ kính trên vách hang.

“Chẳng có gì ở đây cả.” Tiểu Cường càu nhàu, có vẻ thất vọng. “Chắc là nó đã chạy vào một hang động khác rồi.”

“Chẳng thể nào.” Trương Hổ lắc đầu. “Năng lượng vẫn còn ở đây. Nó đang ở rất gần.” Hắn đưa chiếc la bàn lên, kim chỉ vẫn rung lên bần bật, nhưng lần này, nó chỉ thẳng lên phía trên.

“Trên đỉnh?” Đại Lực ngẩng đầu lên, ánh mắt ngờ vực.

Chính lúc ấy, Kiên tung ra đòn tấn công đầu tiên.

Hắn dồn toàn bộ nguyên thủy năng lượng vào khối cự thạch trên trần hang động. Một tiếng “rắc” nhỏ vang lên, rồi khối cự thạch bắt đầu nứt ra. Những vết nứt lan nhanh tựa mạng nhện, rồi một tiếng “RẦM!” vang trời, khối cự thạch khổng lồ đổ sập xuống, chắn ngang hẻm đạo, tạo thành một bức tường đá bụi mù mịt.

“Cái gì?!” Trương Hổ hét lên, kinh ngạc tột độ. Hắn và đồng liêu vội vàng né tránh, nhưng khối cự thạch quá lớn và bất ngờ. Tiểu Cường và Đại Lực kịp thời dùng Nguyên Khí để tạo lá chắn, nhưng vẫn bị bụi đá văng trúng, rên rỉ. Trương Hổ nhanh hơn, hắn nhảy lùi lại, tránh được cú sập trực tiếp, nhưng hẻm đạo đã bị chặn hoàn toàn.

Bụi mù mịt bao trùm cả không gian. Trương Hổ ho sặc sụa, ánh mắt hắn lóe lên vẻ phẫn nộ. “Tiểu tử ranh mãnh! Dám chơi trò này sao?!”

Hắn dùng Nguyên Khí xua tan bụi, nhìn về phía trước. Khối cự thạch khổng lồ đã chắn ngang hẻm đạo, tạo thành một bức tường tự nhiên. Phía bên kia, trong màn bụi mờ ảo, hắn nhìn thấy một bóng hình gầy gò đang đứng đó, đôi mắt sâu thẳm nhìn thẳng vào hắn, chẳng còn vẻ hoang mang, mà thay vào đó là sự kiên định.

“Ngươi sẽ chẳng thoát được đâu!” Trương Hổ gầm lên, rút ra một thanh đoản đao sắc lẹm từ thắt lưng. “Dù ngươi có trốn đến đâu, ta cũng sẽ tìm thấy ngươi! Và khi ấy, ngươi sẽ phải trả giá!”

Kiên chẳng nói gì. Hắn chỉ nhìn Trương Hổ, rồi quay lưng lại, lao vào sâu hơn trong lòng đất, biến mất trong bóng tối. Hắn biết, cuộc đối đầu này chỉ mới bắt đầu. Và hắn sẽ chẳng bỏ chạy nữa. Hắn sẽ đối mặt với định mệnh của ta.

Trương Hổ nhìn theo bóng lưng của Kiên, ánh mắt hắn đầy vẻ căm phẫn. “Đuổi theo! Phá tan cự thạch này ra! Chớ để nó chạy thoát!” Hắn hạ lệnh cho Tiểu Cường và Đại Lực, giọng nói đầy vẻ phẫn nộ. Hắn biết, Giáo Hoàng sẽ chẳng hài lòng nếu hắn để con mồi này chạy thoát. Và hắn cũng biết, hắn sẽ chẳng bao giờ bỏ cuộc. Cuộc săn đuổi mới chỉ thực sự bắt đầu.