Dòng Chảy Ngầm Của Đô Thị

Chương 65: Đối Thủ Mới: Đặc Vụ Bóng Tối

Hắn siết chặt những ngón tay vô hình vào khoảng không, cảm nhận từng rung động nhỏ nhất của dòng năng lượng đỏ rực đang cuộn xoáy dưới nền đá đại sảnh Đền Thờ Vọng. Qua lăng kính nhận thức của một kẻ đã buông bỏ bản ngã để hòa nhập vào ý chí của Hội Đồng Bóng Tối, hắn nhìn thấy hai kẻ xâm nhập đang bước qua tàn tích mà Lâm để lại. Lâm đã thất bại, một quân cờ thảm hại bị chôn vùi bởi chính những mảnh ký ức vụn vặt của bản thân. Nhưng hắn thì khác. Hắn không được tạo ra để xây dựng, mà là để định hình lại nhận thức muôn loài.

Đôi mắt hắn, hai hố đen sâu thẳm không tròng, nuốt chửng mọi ánh sáng phản chiếu, dõi theo từng bước chân của gã cựu hacker và cô gái mang dòng máu của kẻ phản bội. Hắn ngửi thấy mùi của sự hy vọng, một thứ mùi vị ngây thơ và nực cười. Họ nghĩ rằng việc vượt qua những bức tường lửa Sentient của Lâm đã là chiến thắng. Họ nghĩ rằng họ có thể chạm tay vào cột pha lê khổng lồ kia và đảo ngược bánh xe lịch sử đã được thiết lập từ hàng thế kỷ.

“Lũ côn trùng đáng thương,” hắn thầm nghĩ, một làn sóng phấn khích lạnh lẽo chạy dọc theo những mạch năng lượng vô hình liên kết hắn với cấu trúc của ngôi đền. “Ta sẽ cho các ngươi thấy thế nào là thực tại sụp đổ.”

***

Từng luồng sương mù đỏ rực cuộn xoáy dưới chân, mang theo mùi ozone cháy khét và vị kim loại nồng nặc bám vào cuống họng. An Tôn đi sát bên Linh, một tay giữ chặt thiết bị cảm biến trên cổ tay, tay kia khẽ nâng lên để sẵn sàng ứng phó với bất kỳ biến động nào. Lúc này, màn hình thiết bị của anh không còn chỉ hiển thị những con số vô tri. Đối với An Tôn của hiện tại, mỗi dòng dữ liệu chạy qua đều biến thành một tần số rung động trực tiếp xuyên thấu tâm thức anh. Anh cảm nhận được sự u uất, đau đớn và cả sự giận dữ của linh hồn thành phố đang bị giam cầm trong cột pha lê khổng lồ phía trước.

Anh khẽ nghiêng đầu, giọng nói trầm ấm mang theo uy lực tâm linh rõ rệt phá vỡ sự im lặng ngột ngạt:

“Chúng ta đã đến rồi, em Linh. Nơi cha em và anh Hùng từng dốc hết sức lực để bảo vệ. Nơi linh hồn thành phố đang bị giam cầm.”

Linh siết chặt dị vật hợp nhất trong tay. Sự kết hợp giữa Lăng Kính Giải Mã, La Bàn Thời Gian và chiếc hộp nhạc cũ kỹ tạo nên một nguồn năng lượng ấm áp, đều đặn truyền qua lòng bàn tay cô, xoa dịu đi cơn đau nhói âm ỉ nơi thái dương. Ánh mắt cô bừng lên dưới sắc đỏ đại sảnh, phản chiếu ý chí kiên cường không gì lay chuyển nổi. Cô nhìn thẳng vào cột pha lê khổng lồ đang tỏa ra những luồng sáng đỏ ma mị, nơi hàng triệu ký ức của đô thị đang bị bóp nghẹt.

“Chúng ta sẽ giải phóng nó, anh An Tôn. Nhất định thế. Vì cha, vì anh Hùng, và vì linh hồn của thành phố này.”

Nhưng ngay khi bước chân của họ chỉ còn cách bệ đá trung tâm vài mét, không gian xung quanh đột ngột rít lên một tiếng chói tai.

Không có một dấu hiệu báo trước, toàn bộ đại sảnh uy nghi bắt đầu vặn vẹo một cách phi lý. Những cột đá bazan khổng lồ đỡ trần nhà bỗng chốc mềm ra, xoắn lại như những sợi kẹo bông khổng lồ dưới một bàn tay vô hình. Nền đá thô ráp dưới chân họ gợn sóng, nhấp nhô như mặt hồ bị đun sôi, khiến trọng lực bị đảo lộn hoàn toàn. Linh cảm thấy cơ thể mình như bị một lực hút cực mạnh kéo giãn ra về nhiều hướng cùng một lúc. Dòng Chảy Ngầm trong cô đột ngột bị bóp nghẹt, một cơn đau đầu dữ dội ập đến như búa bổ, khiến cô loạng choạng suýt ngã. Dị vật hợp nhất trong tay cô chớp nháy cuồng loạn, phát ra những tia sáng xanh lục và vàng kim đứt quãng.

An Tôn nhanh chóng đưa tay đỡ lấy eo Linh, giúp cô giữ thăng bằng trên nền đất đang nghiêng ngả một cách điên rồ. Anh đưa thiết bị cảm biến lên quét nhanh qua không gian. Màn hình holographic không còn hiển thị các ma trận số thông thường mà bị thay thế bởi những dải sóng Sentient uốn lượn kỳ dị, đan chéo vào nhau tạo thành một tấm lưới khổng lồ bao trùm lấy họ.

“Đây không phải là ảo ảnh tinh thần giống như của Thẩm Âm,” An Tôn cau mày, ánh mắt anh nheo lại đầy cảnh giác. “Hắn đang bẻ cong cấu trúc vật lý và không gian tại đây. Mọi thứ chúng ta nhìn thấy và chạm vào… đều đang bị viết lại.”

*“Thật đáng tiếc. Các ngươi đã đi quá xa.”*

Một giọng nói lạnh lùng, mang theo vẻ tự phụ ngút trời vang vọng khắp không gian, không phải phát ra từ một hướng cụ thể mà như thể nó được sinh ra từ chính những hạt bụi đang lơ lửng trong không khí.

Từ tâm điểm của khoảng không gian đang vặn vẹo phía trước, các hạt sáng đỏ tụ hội lại, định hình nên một bóng người cao lớn và mảnh khảnh. Người đàn ông đó bước ra từ hư vô, khoác trên mình bộ vest đen lịch lãm, phẳng phiu một cách hoàn hảo đến mức phi tự nhiên. Gương mặt hắn nhợt nhạt, nhưng đáng sợ nhất là đôi mắt. Chúng không có tròng, không con ngươi—chỉ hai hố đen sâu thẳm, trống rỗng, như thể sẵn sàng nuốt chửng bất kỳ linh hồn nào dám nhìn thẳng vào đó.

Hắn đứng trên mặt đất gợn sóng mà không hề bị ảnh hưởng bởi sự đảo lộn của trọng lực, khẽ nghiêng đầu nhìn hai người bằng vẻ khinh bỉ của một kẻ bề trên.

“Ta là Kẻ Kiến Tạo Ảo Ảnh,” hắn chậm rãi cất lời, mỗi âm tiết phát ra đều khiến những bức tường xung quanh rung lên bần bật. “Và đây là kiệt tác của ta. Các ngươi không thể phá vỡ nó.”

Vừa dứt lời, hắn khẽ phất tay.

Ngay lập tức, thực tại xung quanh Linh và An Tôn sụp đổ hoàn toàn. Những bức tường đá cổ kính của Đền Thờ Vọng biến mất, thay thế bằng những tấm thép gỉ sét khổng lồ của một nhà máy bỏ hoang, rồi lại nhanh chóng vặn vẹo thành những khối pha lê sắc nhọn như những lưỡi dao. Không gian bị xé rách thành những mảnh ghép rời rạc của nhiều thời kỳ khác nhau trong lịch sử thành phố. Ở góc bên trái, họ nhìn thấy một góc phố cổ mục nát từ thế kỷ trước với tiếng mưa rơi rả rích; ở góc bên phải, một hành lang kính hiện đại của một tòa nhà chọc trời đang sụp đổ trong im lặng; còn ngay dưới chân họ, sàn nhà đột ngột biến thành một khoảng không vô định, sâu hun hút không thấy đáy.

Linh cảm thấy đầu óc mình quay cuồng dữ dội. Trực giác Sentient của cô bị quá tải bởi hàng triệu tiếng vọng mâu thuẫn dội thẳng vào tâm trí. Dòng Chảy Ngầm xung quanh cô bị phân mảnh thành những sợi tơ năng lượng hỗn loạn, mỗi sợi tơ lại kể một câu chuyện khác nhau, một thực tại khác nhau. Cô cảm thấy như thể chỉ cần mình lơ là một tích tắc, linh hồn cô sẽ bị xé vụn và phân tán vào những tầng không gian chồng chéo này.

“Anh An Tôn… em không thể tìm thấy nhịp điệu của Dòng Chảy nữa,” Linh thều thào, mồ hôi lạnh lấm tấm trên trán, bàn tay cô run rẩy siết chặt lấy dị vật đang nóng lạnh thất thường. “Mọi thứ… mọi thứ xung quanh đều là thật, nhưng cũng đều là giả…”

An Tôn nhìn màn hình thiết bị cảm biến trên cổ tay mình. Các chỉ số nhảy múa điên cuồng, thậm chí một số dải năng lượng còn hiển thị trạng thái dòng chảy thời gian bị kéo giãn và co lại cục bộ. Một hòn đá rơi xuống từ trần nhà bỗng nhiên dừng lại giữa không trung, rồi bay ngược trở lại, trước khi vỡ tan thành bụi mịn. Lý trí lạnh lùng của một hacker trong anh đang bị thử thách đến tột cùng trước sự phi lý này.

Nhưng An Tôn không để mình rơi vào hoảng loạn. Anh hiểu rằng, dù kẻ thù có mạnh mẽ đến đâu, dù hắn có thể bẻ cong thực tại đến mức nào, thì mọi hệ thống được tạo ra bởi ý chí nhân tạo đều phải tuân theo một quy luật cấu trúc nhất định. Không có một chương trình nào là hoàn hảo không có lỗi. Không có một kiến trúc nào là tuyệt đối không có kẽ hở.

Anh đặt bàn tay ấm áp của mình lên vai Linh, truyền cho cô một điểm tựa vững chắc giữa cơn bão không gian.

“Đừng nhìn bằng mắt thường, em Linh,” An Tôn nói, giọng anh trầm ổn và đầy uy lực, trực tiếp truyền thẳng vào tâm trí cô qua sợi dây liên kết Sentient đang dần thắt chặt giữa hai người. “Hãy nhắm mắt lại. Đừng cố gắng phân tích những gì hắn muốn chúng ta thấy. Hắn đang thao túng các giác quan vật lý của chúng ta để tạo ra sự hỗn loạn. Hãy dùng trực giác của em để cảm nhận thực tại gốc.”

Kẻ Kiến Tạo Ảo Ảnh bước đi thong dong giữa khoảng không vặn vẹo, tiếng giày da của hắn gõ xuống nền đá—hoặc nền thép, hoặc khoảng không—tạo nên những tiếng động khô khốc, mỉa mai:

“Vô ích thôi. Lý trí của kẻ dò xét này sẽ sụp đổ trước sự phi lý, và trực giác của con bé kiến trúc sư non nớt sẽ lạc lối trong mê cung của ta. Các ngươi không còn nơi nào để bám víu dưới chân mình nữa đâu.”

Hắn giơ tay lên, và một khối bê tông khổng lồ từ một thực tại song song đột ngột hiện hình ngay phía trên đầu họ, lao xuống với tốc độ chóng mặt.

An Tôn nhắm nghiền mắt. Anh buông bỏ hoàn toàn những thuật toán phân tích logic cũ kỹ vốn đã trở nên vô dụng. Anh mở rộng giác quan Sentient mới thức tỉnh của mình, cho phép bản thân hòa vào dòng chảy năng lượng hỗn loạn xung quanh. Trong bóng tối của nhận thức, thế giới vật chất biến mất. Thay vào đó, anh nhìn thấy một mạng lưới khổng lồ các sợi chỉ năng lượng màu đỏ rực của Kẻ Kiến Tạo Ảo Ảnh đang đan chéo, cố gắng cưỡng ép và định hình lại Dòng Chảy Ngầm nguyên bản màu xanh lam dịu nhẹ.

Anh quan sát dòng chảy đỏ rực đó với tư duy của một hacker đang tìm kiếm lỗ hổng trong một hệ thống bảo mật tối tân. Và rồi, anh phát hiện ra nó.

Tại điểm giao nhau giữa một cột đá đang xoắn lại và một tấm thép gỉ sét, có một khoảng trễ cực nhỏ—chỉ khoảng vài phần mười giây. Đó là nơi Kẻ Kiến Tạo Ảo Ảnh phải liên tục tái cấu trúc năng lượng để duy trì sự liên kết giữa hai thực tại mâu thuẫn. Tại điểm đó, dòng năng lượng đỏ rực bị đứt quãng, để lộ ra một vết nứt nhỏ màu xanh lam của Dòng Chảy Ngầm nguyên bản đang rò rỉ ra ngoài. Hắn không thể duy trì sự hoàn hảo tuyệt đối trên một quy mô lớn như vậy. Nó giống như một dòng mã nguồn bị lỗi, liên tục lặp lại chính nó để cố gắng vá lại lỗ hổng nhưng vô ích.

An Tôn đột ngột mở mắt, ánh mắt anh sắc bén như dao cạo, găm thẳng vào điểm giao nhau kia:

“Ở đó, em Linh! Một lỗ hổng! Hắn không thể duy trì sự hoàn hảo. Giống như một dòng code bị lỗi, nó lặp lại chính nó!”

Linh nghe thấy tiếng gọi của An Tôn, trực giác của cô lập tức phản ứng. Cô mở mắt, hướng thẳng dị vật hợp nhất về phía điểm nứt mà anh chỉ. Như có sự cộng hưởng kỳ diệu giữa lý trí sắc bén của anh và trực giác nhạy bén của cô, dị vật hợp nhất bùng phát một luồng ánh sáng xanh lục và vàng kim rực rỡ, bắn thẳng vào vết nứt không gian kia.

*OÀNG!*

Một tiếng nổ năng lượng vô thanh bùng lên. Luồng sáng từ dị vật găm chặt vào vết nứt, ngăn không cho Kẻ Kiến Tạo Ảo Ảnh vá lại lỗ hổng. Tại điểm đó, không gian vặn vẹo bắt đầu nứt vỡ ra như một tấm kính bị đập mạnh, để lộ ra một khoảng tối tăm nhưng tĩnh lặng và chân thật của đại sảnh Đền Thờ Vọng ban đầu.

Kẻ Kiến Tạo Ảo Ảnh khựng lại, gương mặt nhợt nhạt của hắn lần đầu tiên lộ ra vẻ kinh ngạc. Thân ảnh hắn chập chờn, nhấp nháy liên tục như một hình ảnh holographic bị nhiễu sóng nghiêm trọng.

“Không thể nào…” Hắn gầm lên, giọng nói không còn vẻ tự mãn mà pha lẫn sự tức giận đến tột độ. “Các ngươi không thể nhìn thấu kiệt tác của ta! Không thể phá vỡ sự hoàn hảo!”

Hắn vung mạnh cả hai tay. Thực tại xung quanh họ điên cuồng chống trả. Những khối đá vỡ vụn, những dây xích sắt khổng lồ rỉ sét từ các thực tại khác nhau lao vun vút về phía họ như những mũi tên.

“Đi thôi, em Linh! Hắn đang mất kiểm soát!”

An Tôn nắm chặt lấy tay Linh, kéo cô lao thẳng về phía cánh cửa ánh sáng đang mở ra từ vết nứt. Anh sử dụng thiết bị cảm biến trên cổ tay, liên tục phóng ra các xung nhiễu tần số cao vào các điểm biến động thời gian xung quanh, làm chậm lại sự sụp đổ của các khối vật chất ảo ảnh trong tích tắc, tạo ra một hành lang an toàn tạm thời cho cả hai di chuyển.

Linh dồn hết ý chí còn lại, nâng cao dị vật hợp nhất để tạo ra một lá chắn năng lượng bao bọc lấy hai người. Những mảnh vỡ thực tại lao vào lá chắn đều bị năng lượng Sentient thuần khiết hóa giải, tan biến thành những hạt sáng lấp lánh rồi bị Dòng Chảy Ngầm hấp thụ ngược trở lại. Cô cảm nhận được một giai điệu chiến thắng nhẹ nhàng, cổ xưa đang trỗi dậy từ sâu thẳm lòng đất, xoa dịu đi cơn đau đầu đang hành hạ cô.

Họ cùng nhau nhảy qua cánh cửa ánh sáng ngay khi một khối bê tông khổng lồ đổ sập xuống ngay phía sau lưng.

*ẦM!*

Không gian phía sau họ đóng sập lại với một tiếng động kinh hoàng. Thực tại vặn vẹo biến mất hoàn toàn. Linh và An Tôn ngã vật xuống nền đá lạnh lẽo của đại sảnh Đền Thờ Vọng nguyên bản. Cơn bão ảo ảnh đã qua đi, trả lại không gian rộng lớn, uy nghiêm ban đầu, nhưng trên những cột đá xung quanh giờ đây đã hằn sâu những vết nứt Sentient mờ ảo, như những vết sẹo chiến tranh không bao giờ lành.

Kẻ Kiến Tạo Ảo Ảnh đứng cách đó không xa. Thân thể hắn vẫn chập chờn, những dải sáng đỏ rực xung quanh hắn nhạt đi trông thấy. Đôi mắt đen sâu thẳm của hắn nhìn chằm chằm vào hai người, không còn sự tức giận cuồng nộ mà thay vào đó là một sự lạnh lẽo đầy tính toán, như thể hắn đang ghi nhớ từng chi tiết về sự kết hợp kỳ lạ giữa họ.

Linh chống tay xuống nền đá, thở dốc, mồ hôi ướt đẫm mái tóc. Nhưng khi cô nhìn lên, ánh mắt cô không hề có sự mệt mỏi mà chỉ bừng lên ngọn lửa quyết tâm rực cháy hơn bao giờ hết. Cô quay sang nhìn An Tôn, khẽ mỉm cười, giọng cô khàn đặc nhưng đầy tự hào:

“Chúng ta đã làm được, anh An Tôn. Lối đi đã mở.”

An Tôn đỡ cô đứng dậy, cơ thể anh cũng rã rời sau khi phải duy trì giác quan Sentient ở cường độ cao, nhưng ánh mắt anh vẫn tràn đầy kiên định và ấm áp. Anh quét nhanh thiết bị cảm biến, xác nhận các tín hiệu nhiễu loạn không gian đã hoàn toàn biến mất trong khu vực này.

“Chính xác là như thế, em Linh,” anh nói, giọng trầm ấm và chắc nịch. “Giờ thì đến lúc chúng ta giải phóng linh hồn thành phố.”

Họ không thèm quay lại nhìn Kẻ Kiến Tạo Ảo Ảnh đang đứng chết lặng trong màn sương đỏ dần tan rã. Hắn có thể là một đặc vụ mạnh mẽ của Hội Đồng Bóng Tối, hắn có thể bẻ cong thực tại, nhưng hắn đã thất bại trong việc phá vỡ sự kết hợp giữa lý trí sắc bén của An Tôn và trực giác thuần khiết của Linh. Hắn đứng đó, lùi dần vào bóng tối, giọng nói của hắn chỉ còn là một tiếng thì thầm yếu ớt vọng lại:

*“Các ngươi có thể vượt qua một cỗ máy. Nhưng không thể đánh bại ý chí của Hội Đồng Bóng Tối. Nghi Thức Định Hình sẽ hoàn tất. Thành phố sẽ thuộc về chúng ta. Đây mới chỉ là khởi đầu.”*

Lời đe dọa của hắn tan biến vào không khí khi Linh và An Tôn bước những bước chân vững chãi tiến về phía trung tâm đại sảnh.

Trước mặt họ, cột pha lê khổng lồ đang rực sáng với một sắc đỏ dữ dội và tàn bạo hơn bao giờ hết. Bên trong khối pha lê trong suốt, những luồng năng lượng Sentient bị bóp méo đang cuộn xoáy điên cuồng như những con rắn bị giam cầm trong một chiếc lồng chật hẹp. Những tiếng rên rỉ vô thanh của linh hồn thành phố dội vào tâm trí Linh, không còn là những tiếng thì thầm yếu ớt nữa, mà là một tiếng thét gào đòi sự tự do.

An Tôn đưa thiết bị cảm biến lên sát bệ đá của cột pha lê. Bản đồ 3D holographic hiện ra, làm nổi bật một “nút thắt” năng lượng vô cùng phức tạp nằm ngay tại lõi của cột pha lê—nơi hội tụ của tất cả các đường dẫn truyền năng lượng nhân tạo mà Phái Kiến Trúc Sư Hắc Ám đã dày công xây dựng suốt hàng thế kỷ qua.

“Đó chính là nó, em Linh,” An Tôn chỉ vào điểm sáng đỏ rực đang nhấp nháy liên tục trên bản đồ. “Trái tim của Nghi Thức Định Hình. Chỉ cần chúng ta tìm ra tần số cộng hưởng chính xác để phá vỡ nút thắt này, toàn bộ mạng lưới của chúng sẽ sụp đổ, và Dòng Chảy Ngầm sẽ được giải phóng hoàn toàn.”

Linh bước lên một bước, đặt lòng bàn tay đang áp dị vật hợp nhất lên bề mặt lạnh ngắt của cột pha lê. Cô không còn cảm thấy cơn đau đầu hay sự sợ hãi nữa. Năng lượng từ cha cô, từ anh Hùng, và từ chính linh hồn của thành phố đang chảy tràn qua dị vật, truyền vào cơ thể cô một sức mạnh vĩ đại.

Cô nhìn An Tôn, ánh mắt hai người giao nhau giữa không gian rực đỏ của ngôi đền, sự thấu hiểu và tin tưởng tuyệt đối không cần lời nói.

“Vậy thì hãy bắt đầu, anh An Tôn,” Linh nói, giọng cô vang lên đầy kiêu hãnh và mạnh mẽ, vang vọng khắp đại sảnh Đền Thờ Vọng. “Vì thành phố của chúng ta. Vì tất cả những linh hồn đã hy sinh.”

Ánh sáng từ dị vật hợp nhất trên tay cô bắt đầu bùng lên, giao thoa với luồng sáng đỏ rực của cột pha lê, báo hiệu trận chiến định mệnh cuối cùng chính thức bắt đầu.