Mùi Hương Của Những Kẻ Không Hồn Đang Nở Rộ

Chương 71: Nghi Ngờ Về Hội Đồng

“Đội trưởng, cậu không sao chứ? Mùi hương này… nó đang rút cạn tôi rồi.”
Giọng Hoàng Phúc khản đặc, như thể anh vừa trải qua một cuộc thi hát karaoke kéo dài ba ngày ba đêm không nghỉ, chỉ khác là “beat” nhạc ở đây là tiếng “bụp bụp” của những mạch máu đang rỉ ra từ vết thương vai trái. Anh đang tự băng bó lại vết thương, dùng một mảnh vải rách từ bộ cảnh phục, thứ vải đã được “mod” chống đạn nhưng xem ra lại “bug” với gai nhọn của Kẻ Không Hồn Biến Dị. Sắc mặt anh trắng bệch như tờ giấy nợ chưa trả, và những cơn ho khan liên tục cắt ngang mỗi câu chữ, khiến anh trông như một “tanker” sắp “hết máu” nhưng vẫn cố gắng gồng gánh “main char”.
Lâm Hạo ngồi co ro đối diện, toàn thân ê ẩm rã rời, Hồn Lực trong cơ thể đã cạn kiệt đến mức chỉ còn vài vạch đỏ lè báo động. Anh ôm chặt phiến đá Hồn Hóa Thạch màu xanh lam vào lòng, cố gắng hấp thụ chút năng lượng yếu ớt từ nó, như một “gamer” đang cố sạc pin điện thoại bằng sạc dự phòng “fake”. Chiếc trâm gỗ cũ kỹ của Bà Tư Mộc cài trên cổ áo Lâm Hạo, giờ đây không còn sáng rực rỡ mà chỉ phát ra ánh sáng xanh nhạt yếu ớt, như một “quạt tản nhiệt” mini đang cố gắng lọc bớt mùi hương nồng nặc đang bao trùm khe núi đá nhỏ, nơi họ đang ẩn náu. Mùi hương hoa nhài ngọt lịm, chết chóc ấy vẫn cứ bám riết, len lỏi vào từng hơi thở, từng tế bào, như một “virus” tinh vi đang tìm cách “format” linh hồn.
Trong tay Lâm Hạo là cánh hoa pha lê nhỏ xíu, lấp lánh, một “loot item” quý giá vừa rơi ra từ “kén hoa nhài” của Viên Hạo. Anh nhìn nó, cảm nhận một luồng Hồn Lực tinh khiết yếu ớt từ nó, như một tiếng thở dài cuối cùng của linh hồn bị giam cầm. Nhưng sâu bên trong, Khứu Giác Hồn Linh của anh lại thu nhận một luồng Hồn Lực Ôn Nhiễm tinh vi, lạnh lẽo, ẩn chứa một bí mật đen tối. Anh nhắm mắt lại, dồn chút Hồn Lực còn sót lại, kích hoạt Thiên Nhĩ Hồn Tâm, cố gắng “đọc” những mảnh ký ức vụn vỡ còn sót lại trong cánh hoa, như một cuốn “log file” cuối cùng của Viên Hạo.
Màn hình “tâm trí” Lâm Hạo chuyển sang một ảo ảnh mờ ảo, chập chờn như tín hiệu Wi-Fi yếu. Anh thấy Viên Hạo trong quá khứ, không phải một Kẻ Không Hồn Biến Dị, mà là một thanh niên thư sinh, mái tóc dài buộc gọn gàng, đôi mắt sáng ngời khao khát tri thức. Viên Hạo khi đó là một học giả uyên bác, dành cả đời tìm kiếm lời giải cho Đại Kiếp Vô Hồn, khao khát một thế giới không bi thương. Anh ta đứng trong một căn phòng bí mật, ánh nến lung linh chiếu rọi những kệ sách cổ và bản đồ chi chít ký hiệu.
Rồi ảo ảnh thay đổi. Viên Hạo đang gặp gỡ một nhóm Hồn Sư cấp cao, những người mặc trang phục sang trọng, thêu những phù hiệu quyền lực của Hội Đồng Hồn Sư. Khuôn mặt họ nghiêm nghị, ánh mắt đầy vẻ tự tin, nhưng cũng ẩn chứa sự mệt mỏi và tuyệt vọng. Họ không phải là những kẻ tàn nhẫn, mà là những người đang tìm kiếm một lối thoát, một “công tắc” để tắt đi Đại Kiếp Vô Hồn. Tuy nhiên, thứ họ đang trao đổi lại là những vật phẩm kỳ lạ, tỏa ra Hồn Lực Ôn Nhiễm yếu ớt nhưng đầy mê hoặc. Họ tin rằng những vật phẩm đó là “nguyên liệu” quý giá để tạo ra “Hồn Thuật phản công” tối thượng, thứ có thể “kiểm soát” Mùi Hương, hoặc thậm chí là “cánh cổng dẫn đến sự trường sinh” mà các Hồn Sư cổ đại đã từng mơ ước. Viên Hạo, ban đầu do dự, ánh mắt đầy nghi hoặc, nhưng cuối cùng, trước những lời lẽ đầy thuyết phục và viễn cảnh về một thế giới được cứu rỗi, anh ta đã bị thuyết phục. Anh ta bắt đầu nghiên cứu những vật phẩm đó, tin rằng mình đang tìm ra chân lý.
“Họ… họ đang làm gì vậy? Đó là… phù hiệu của Hội Đồng…” Lâm Hạo thều thào, giọng anh nghẹn lại trong cổ họng, vừa đau đớn vừa kinh hoàng. Cánh hoa pha lê trong tay anh đột ngột tan biến hoàn toàn thành những hạt bụi li ti, như thể không chịu nổi gánh nặng của bí mật.
Lâm Hạo mở choàng mắt. Sắc mặt anh tái mét, không còn một giọt máu, như thể vừa nhìn thấy một “ghost” trong game mà không có “skill” nào để chống lại. Hoàng Phúc nhìn anh, thấy sự kinh hoàng tột độ trong ánh mắt Lâm Hạo, và một cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng anh.
***
“Họ… họ đang… giao dịch với Hồn Lực Ôn Nhiễm, Đội trưởng. Họ tin rằng đó là cách để… kiểm soát.” Lâm Hạo kể lại những gì anh đã “thấy” từ ký ức của Viên Hạo, giọng anh vẫn còn run rẩy, như một “streamer” đang tường thuật lại một “jump scare” kinh hoàng. Anh giải thích rằng Hội Đồng không trực tiếp tạo ra Hồn Lực Ôn Nhiễm, nhưng một số thành viên cấp cao đã bị cám dỗ và lợi dụng thứ năng lượng chết chóc đó. Họ nghĩ mình đang “hack” hệ thống, nhưng thực chất lại đang tự biến mình thành “cửa hậu” cho Dạ Hoa Cảnh.
Hoàng Phúc ban đầu từ chối tin. “Không thể nào! Hội Đồng là pháo đài của chúng ta! Họ sẽ không bao giờ… làm điều đó! Cậu Hạo, đó chỉ là ảo ảnh thôi! Mùi hương này… nó có thể tạo ra những thứ kinh khủng trong đầu cậu!” Anh gầm gừ, cố gắng bác bỏ, lòng trung thành với Hội Đồng đã ăn sâu vào xương tủy của một Hồn Vệ như anh. Hội Đồng là biểu tượng của hy vọng, của trật tự trong cái thế giới đang dần mục ruỗng này.
“Không, Đội trưởng.” Lâm Hạo lắc đầu, ánh mắt kiên định đến đáng sợ. “Mùi hương từ họ… nó giống như của Viên Hạo. Thuần khiết đến đáng sợ. Như một bông hoa đã được ‘tinh luyện’ đến mức cao nhất, nhưng lại trống rỗng hoàn toàn. Đó là ‘sự hoàn mỹ’ mà Dạ Hoa Cảnh luôn nói đến. Và Tướng Quân Lôi Phong… ông ấy đã phớt lờ báo cáo của anh bao nhiêu lần rồi? Về những vụ mất tích, về mùi hương lạ… Ông ấy luôn cho rằng đó là ‘bệnh dịch tinh thần’, cần phải ém nhẹm. Còn Tộc Thiên Hoa… họ đã biến mất như thế nào sau khi liên quan đến những vật phẩm ‘đồ lạ’ mà anh đã điều tra?”
Lời nói của Lâm Hạo như những mũi tên sắc nhọn, găm thẳng vào trái tim Hoàng Phúc. Anh nhớ lại những vụ án mất tích kỳ lạ, những lời thì thầm về “bệnh dịch tinh thần” trong thành mà Hội Đồng luôn ém nhẹm, luôn tìm cách phủ nhận. Anh nhớ lại sự thờ ơ lạnh lùng của Tướng Quân Lôi Phong, người luôn đặt sự ổn định giả tạo lên trên sự thật. Nỗi đau mất đồng đội Trần Phong, người đã bị biến thành “zombie hoa” dưới sự điều khiển của Dạ Hoa Cảnh, và sự biến đổi đau đớn của Mai Chi, người con gái anh coi như em gái, bỗng bùng lên dữ dội trong tâm trí anh.
“Trần Phong… Mai Chi…” Hoàng Phúc nghiến răng, mắt anh đỏ hoe, những giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên gương mặt trắng bệch vì kiệt sức. “Vậy ra, họ… họ cũng là một phần của cái ‘trò chơi’ này sao? Cái ‘game’ chết tiệt mà Dạ Hoa Cảnh đang ‘developer’?” Giọng anh run rẩy, đầy đau đớn và phẫn nộ tột cùng.
Anh quỵ xuống, ôm đầu. Lần đầu tiên trong đời, niềm tin của anh, thứ đã định hình cả cuộc sống của một Hồn Vệ, bị lung lay hoàn toàn. Hội Đồng, pháo đài cuối cùng của nhân loại, lại đang mục ruỗng từ bên trong.
***

“Bà… chúng cháu… chúng cháu đã phát hiện ra điều kinh khủng. Có những người trong Hội Đồng… họ đang liên hệ với Hồn Lực Ôn Nhiễm.” Lâm Hạo kể vắn tắt về phát hiện của mình qua Hồn Phù Liên Lạc khẩn cấp, một vật phẩm hiếm hoi mà Bà Tư Mộc đã đưa cho anh từ lâu. Giọng anh vẫn còn yếu ớt, nhưng đầy sự lo lắng.
Ở đầu dây bên kia của “cuộc gọi tâm linh”, Bà Tư Mộc im lặng một lúc lâu, như đang sắp xếp lại những mảnh ký ức cổ xưa. Ánh mắt bà xa xăm, nhìn vào hư không, như thể đang nhìn xuyên qua thời gian. “Con trai Lâm Hạo, con trai Hoàng Phúc… ta e rằng, đây không phải là chuyện mới. Căn bệnh này… đã ăn sâu vào cốt lõi của chúng ta từ rất lâu rồi.” Giọng bà trầm buồn, như tiếng thở dài của lịch sử.
Bà xác nhận sự tồn tại của những “phái ngầm” trong Hội Đồng từ thời cổ đại. Những Hồn Sư quyền lực, bị cám dỗ bởi sự tuyệt vọng trước Đại Kiếp Vô Hồn, đã khao khát sức mạnh hoặc sự trường sinh. Họ đã bí mật nghiên cứu và thử nghiệm với Hồn Lực Ôn Nhiễm, tin rằng họ có thể “thuần hóa” nó, biến nó thành công cụ của mình. “Họ gọi đó là ‘cánh cổng đến chân lý’, ‘phép thuật tối thượng’. Nhưng thực chất, đó chỉ là ‘căn bệnh ung thư’ của Thiên Phủ Thành, một vết nứt mà Dạ Hoa Cảnh đã lợi dụng để gieo mầm sự tha hóa.”
Bà giải thích rằng Dạ Hoa Cảnh không chỉ là kẻ hủy diệt mà còn là một “kẻ thao túng bậc thầy”. “Hắn không cần tiêu diệt trực tiếp. Hắn chỉ cần ‘gieo mầm’ sự trống rỗng, sự tuyệt vọng, sự tham lam của con người, và để chúng tự ‘nở rộ’. Hội Đồng… họ đã tự biến mình thành những ‘vườn ươm’ cho hắn. Những kẻ nghĩ mình đang ‘kiểm soát’ trò chơi, nhưng thực chất lại là những ‘con bot’ được lập trình để phục vụ mục đích của ‘developer’ bệnh hoạn kia.”
“Vậy chúng ta… chúng ta phải chiến đấu với cả… những người chúng ta từng bảo vệ sao?” Hoàng Phúc hỏi, giọng anh đầy đau đớn, như một “bug” trong hệ thống niềm tin của anh.
“Không phải tất cả.” Bà Tư Mộc đáp, giọng bà vẫn trầm tĩnh. “Nhưng những kẻ đã bị cám dỗ, những kẻ nghĩ mình đang ‘nâng cấp’ bản thân bằng cách ‘hack’ linh hồn người khác… chúng sẽ là những bức tường khó vượt qua nhất. Hãy cẩn trọng hơn bao giờ hết, hai con trai của ta. Hành trình đến U Linh Hà giờ đây không chỉ là đối đầu với Dạ Hoa Cảnh mà còn là đối mặt với chính những bí mật đen tối của nhân loại.”
Hồn Phù Liên Lạc tắt ngúm, để lại một khoảng không im lặng nặng nề trong khe núi đá.
***
Màn đêm buông xuống, sương tím đặc quánh hơn, nuốt chửng cả ánh sáng yếu ớt của những vì sao. Hoàng Phúc từ từ đứng dậy, vẻ mặt anh đã bớt hoảng loạn, nhưng ánh mắt lại lạnh như băng, như một “CPU” vừa trải qua quá trình “reset factory” và giờ chỉ còn lại những “code” cơ bản nhất: sự thật và quyết tâm. Anh siết chặt khẩu súng Hồn Lực đã được “mod” lại của mình, như một “gamer” đang cầm vũ khí “legendary” của mình.
“Hội Đồng… có lẽ không còn là pháo đài nữa.” Giọng anh trầm khàn, đầy quyết tâm, không còn chút do dự nào. “Nhưng tôi… tôi sẽ là pháo đài của cậu, Cậu Hạo. Tôi sẽ là ‘bức tường’ của cậu.” Anh đặt tay lên vai Lâm Hạo, một động tác đơn giản nhưng chứa đựng sức nặng của một lời thề. “Bất kể ai cản đường, tôi sẽ dẹp hết. Dù là Dạ Hoa Cảnh, hay những kẻ ‘bug’ trong Hội Đồng kia… Tôi sẽ là ‘tanker’ cứng nhất của cậu, đến hơi thở cuối cùng. Chúng ta sẽ ‘phá đảo’ cái ‘game’ này, theo cách của chúng ta.”
Lâm Hạo đặt tay lên vai Hoàng Phúc, cảm nhận sự gắn kết sâu sắc giữa hai người, một “buff” tinh thần cực mạnh. Anh cũng cảm thấy một luồng sức mạnh mới bùng lên từ ý chí kiên định của cả hai, như hai “server” đã được kết nối hoàn hảo. Anh không chỉ muốn “reset” và “vá lỗi” Đóa Hoa Nguyên Thủy, mà còn muốn “update” cả thế giới này, thanh tẩy sự tha hóa từ tận gốc rễ, đưa mọi thứ trở về “phiên bản” nguyên bản, thuần khiết nhất.
“Đội trưởng…” Lâm Hạo gật đầu, ánh mắt anh rực cháy, ngọn lửa ý chí trong anh bùng lên dữ dội, xua tan cả màn sương tím mịt mờ. “Chúng ta không chỉ ‘reset’ game này. Chúng ta sẽ ‘update’ nó. Vì Mai Chi… vì Trần Phong… và vì tất cả những linh hồn đã bị ‘format’ mất rồi. Chúng ta sẽ viết lại ‘code’ của thế giới này.”
Vết bớt xoắn ốc trên cổ tay Lâm Hạo âm ỉ nóng ấm, không còn đau đớn mà là ngọn lửa ý chí, một la bàn dẫn lối họ về phía U Linh Hà, nơi định mệnh đang chờ đợi, nơi “raid boss” cuối cùng đang “spawn”.
Một luồng ý niệm lạnh lẽo, đầy tự mãn và chế giễu từ Dạ Hoa Cảnh đột ngột lướt qua tâm trí Lâm Hạo, như một “notification” cuối chương, một lời thách thức không thể chối từ:
*“Con trai của ‘Hương Hồn’… ngươi đã tìm thấy thêm một ‘bug’ nữa. Hấp dẫn lắm. ‘Level’ này có vẻ khó hơn rồi đây. Nhưng đừng quên, ‘kiệt tác’ vĩ đại nhất của ta… đang chờ ngươi ở U Linh Hà. Ta sẽ chờ ngươi ở đó, để chứng kiến ‘sự nở rộ’ thực sự của ngươi. Ngươi sẽ là ‘bông hoa’ đẹp nhất trong ‘vườn’ của ta.”*
Lời thách thức của Dạ Hoa Cảnh, không một chút giận dữ, chỉ có sự tự mãn và hứng thú bệnh hoạn, như một “developer” đang chờ đợi người chơi khám phá “bug” mà hắn cố tình để lại. Lâm Hạo siết chặt nắm tay, cảm nhận lời thách thức đó. Ngọn lửa ý chí trong anh bùng cháy dữ dội, không chấp nhận số phận bị biến thành “tác phẩm” của kẻ khác.
Lâm Hạo và Hoàng Phúc lảo đảo đứng dậy. Cả hai cùng nhau bước đi trong màn sương tím, bóng dáng họ dần chìm vào màn đêm, mang theo quyết tâm sắt đá và một gánh nặng mới. U Linh Hà, nơi “sự nở rộ” thực sự đang chờ đợi, đang vẫy gọi họ. Cuộc phiêu lưu “hack game” của họ, giờ đây, đã trở thành một cuộc chiến không chỉ vì sự sống còn, mà còn vì linh hồn của cả một thế giới.