Mùi Hương Của Những Kẻ Không Hồn Đang Nở Rộ

Chương 57: Thức Tỉnh Chân Hồn

Tiếng rít của lốp xe Hồn Vệ cũ kỹ ma sát với mặt đường ướt sương, cắt ngang màn sương tím đặc quánh đang bao phủ rìa Thiên Phủ Thành. Hoàng Phúc siết chặt vô lăng, khớp ngón tay trắng bệch như muốn bóp nát nó. Vết thương sâu hoắm ở vai trái vẫn còn nhức nhối, mỗi cú xóc của xe lại như một mũi dao đâm thẳng vào. Anh thỉnh thoảng lại ho khan, cố gắng đẩy lùi cái mùi hoa nhài chết chóc vẫn còn ám ảnh từ cái “Vườn Hồn” địa ngục kia. Sắc mặt Hoàng Phúc trắng bệch như tờ giấy, nhưng đôi mắt hằn quầng thâm vẫn ánh lên sự kiên định đến đáng sợ. “Má nó, cái mùi này đúng là \’buff\’ độc hại cấp S, hút máu mình như leech vậy,” anh lẩm bẩm, giọng khàn đặc, cố gắng giữ vững tay lái trên con đường gồ ghề dẫn vào Vùng Đất Hồn Trống. Anh liếc nhìn sang Lâm Hạo, người co ro ở ghế phụ, ánh mắt lộ rõ vẻ lo lắng.
Lâm Hạo như một cục pin sắp cạn, toàn thân ê ẩm rã rời, Hồn Lực trong cơ thể anh như một ngọn nến sắp tắt, lay lắt trong gió. Anh ôm chặt phiến đá Hồn Hóa Thạch vào lòng, cảm nhận luồng Hồn Lực tinh khiết yếu ớt từ nó đang cố gắng xoa dịu cơn đau đầu âm ỉ. Cái đầu anh như bị hàng ngàn con ong vò vẽ bay loạn xạ, tiếng kêu gào của Dư Hồn Trần Phong vẫn ám ảnh, những mảnh ký ức vụn vỡ của Mai Chi vẫn chập chờn như một đoạn phim kinh dị tua đi tua lại. Khứu Giác Hồn Linh của anh, dù suy yếu, vẫn hoạt động như một “GPS” tinh thần bị nhiễu sóng nặng, cố gắng định vị con đường ẩn giấu đến Hồn Các Bí Ẩn trên bản đồ da dê cũ kỹ mà Bà Tư Mộc đã trao. Anh “nhìn thấy” những luồng Hồn Lực Ôn Nhiễm cuộn xoáy như những con rắn khổng lồ ẩn mình trong sương, chờ đợi con mồi. Vết bớt xoắn ốc trên cổ tay phải của anh âm ỉ nóng rát, nhưng không còn là nỗi đau hành hạ, mà như một la bàn cũ kỹ, chỉ hướng một cách mờ ảo, nhưng kiên định. Chiếc trâm gỗ của Bà Tư Mộc, được anh nắm chặt trong tay kia, phát ra ánh sáng xanh nhạt yếu ớt, như một “filter” tạm thời, lọc bớt mùi hương nồng nặc đang cố gắng xuyên thủng Hồn Thuẫn mỏng manh của anh.
Hoàng Phúc nhận ra Lâm Hạo đang căng thẳng cực độ, môi anh mím chặt, trán lấm tấm mồ hôi lạnh. “Cậu Hạo, có ổn không?” anh hỏi, giọng khàn đặc vì ho khan và sự mệt mỏi đang gặm nhấm. “Cứ ngủ một chút đi, tôi sẽ canh chừng. Trông cậu như một cái xác di động rồi đấy, ‘main char’ à.” Anh cố gắng pha trò để giảm bớt căng thẳng, nhưng nụ cười méo xệch trên môi anh lại càng khiến không khí thêm nặng nề.
Lâm Hạo lắc đầu yếu ớt, đôi mắt sâu thẳm nhìn ra màn sương tím đặc quánh. “Không sao, Đội trưởng. Chúng ta sắp đến rồi. Mùi hương ở đây quá… nồng.” Anh hít một hơi sâu, mùi hoa nhài ngọt lịm như muốn xé toạc phổi, nhưng ý chí anh không hề lay chuyển. Anh biết, đây là con đường duy nhất để tìm hy vọng, là “quest” tối thượng không thể bỏ dở. “Cứ như là hắn đang mời gọi mình đến ‘raid’ vậy,” anh lẩm bẩm, cảm thấy một luồng ý niệm lạnh lẽo từ Dạ Hoa Cảnh lướt qua tâm trí, như một “notification” nhắc nhở về sự hiện diện của hắn.
Họ vượt qua một Vườn Hồn nhỏ, nơi những Kẻ Không Hồn đứng bất động như những bức tượng hoa nhài xám trắng trong sương, thân thể bị biến dạng một cách kỳ dị, những đóa hoa vô tri mọc ra từ khớp xương, từ hốc mắt. Hoàng Phúc siết chặt khẩu súng Hồn Lực, ánh mắt quét nhanh qua những cái bóng im lìm. “Mấy con ‘zombie hoa’ này nhìn ghê thật, nhưng may mà chúng đứng im,” anh nói, cố gắng giữ bình tĩnh. Lâm Hạo cảm nhận những “hương hồn ôn nhiễm” từ chúng, những tiếng thì thầm vô nghĩa của sự trống rỗng, nhưng chiếc trâm gỗ giúp anh không bị quá tải, như một “ad-blocker” hiệu quả.
Chiếc xe Hồn Vệ cũ kỹ, sau một cú xóc nảy lửa, rẽ vào một con đường mòn phủ đầy dây leo, dẫn sâu hơn vào khu rừng phía Tây U Linh Hà. Tiếng động cơ xe yếu dần, hòa vào tiếng gió rít qua những tán cây trơ trụi. Họ biết, Hồn Các Bí Ẩn đã ở rất gần.
***
Lâm Hạo dùng Khứu Giác Hồn Linh đã được “debug” và “optimize” bởi chiếc trâm gỗ, dẫn Hoàng Phúc đến một thác nước mờ ảo ẩn sâu trong vách đá. Tiếng nước chảy róc rách, dù yếu ớt, lại mang một sự sống động kỳ lạ giữa khung cảnh chết chóc. Đằng sau màn nước trắng xóa là một hang động cổ xưa, được che chắn bằng trận pháp Hồn Thuật đã suy yếu, như một cánh cửa ẩn trong “dungeon” mà chỉ “player” có “skill” đặc biệt mới tìm thấy.
Họ bước vào trong. Một luồng không khí mát lạnh ập đến, xua tan đi cái nóng bức và mùi ẩm mốc bên ngoài. Khác biệt hoàn toàn với Vùng Đất Hồn Trống, không khí bên trong hang động trong lành đến lạ thường. Mùi hoa nhài chết chóc hoàn toàn biến mất, thay vào đó là một mùi hương thanh khiết như sương sớm, tràn ngập Hồn Lực tinh túy. Những sợi Hồn Lực màu xanh lam nhạt lượn lờ trong không khí như những dải lụa phát sáng, tạo nên một khung cảnh huyền ảo, như đang lạc vào một “map” khác hoàn toàn.
“Một ốc đảo…” Hoàng Phúc thốt lên, thả lỏng khẩu súng Hồn Lực, vẻ mặt đầy kinh ngạc và nhẹ nhõm. Anh cảm thấy vết thương ở vai dịu đi đôi chút, và tinh thần bớt căng thẳng. “Cậu Hạo, đây đúng là thiên đường để ‘luyện cấp’ của cậu rồi. Cứ như là tìm được ‘safe zone’ giữa một ‘battle royale’ vậy.” Anh thở phào, ngồi phịch xuống một phiến đá khô ráo, tựa lưng vào vách hang.
Lâm Hạo gật đầu, đặt phiến đá Hồn Hóa Thạch lên một bàn đá cổ nằm giữa hang. Vết bớt xoắn ốc trên cổ tay anh lập tức bùng sáng rực rỡ, như một “CPU” đang chạy hết công suất, hấp thụ luồng Hồn Lực tinh khiết từ môi trường và từ chính Hồn Hóa Thạch. Anh cảm nhận một luồng năng lượng ấm áp chảy khắp cơ thể, xua đi sự ê ẩm và mệt mỏi.
Hoàng Phúc, dù mệt mỏi, vẫn không quên nhiệm vụ “tanker” và “support” của mình. Anh bắt đầu bố trí một vài bẫy cảm ứng Hồn Lực đơn giản quanh lối vào hang, như những “ward” phòng thủ. Sau đó, anh kiểm tra khẩu súng Hồn Lực, đảm bảo nó luôn sẵn sàng, rồi ngồi xuống gần Lâm Hạo, cố gắng giữ vững tinh thần. Anh rút một viên Hồn Thạch cấp thấp của mình ra để duy trì Hồn Lực, nhưng ánh mắt vẫn luôn dõi theo Lâm Hạo, như một “gamer” chuyên nghiệp đang bảo vệ “main char” của mình.
Lâm Hạo ngồi xếp bằng, nhắm mắt, tập trung toàn bộ tâm trí. Hồn Lực tinh khiết từ Hồn Các Bí Ẩn tuôn chảy vào cơ thể anh như một dòng suối mát lành, gột rửa đi mọi tạp chất và sự mệt mỏi. Anh cảm nhận Hồn Lực đang ngưng tụ, tôi luyện linh hồn anh, từng chút một, như một “phần mềm” đang được “update” lên phiên bản mới.
Trong tâm trí Lâm Hạo, những ảo ảnh bắt đầu hiện lên, không còn là những mảnh vụn rời rạc, mà là một đoạn phim 4D sống động, full HD: hình ảnh Mai Chi với nụ cười vô hồn và những đóa hoa nhài xám trắng trên ngực, đội Trần Phong biến thành Kẻ Không Hồn, lời chế giễu của Dạ Hoa Cảnh. Rồi một giọng nói mê hoặc vang vọng, không phải tiếng thì thầm nữa, mà là một “voice chat” trực tiếp, rõ ràng đến rợn người: *“Chấp nhận sự trống rỗng đi, con trai của ‘Hương Hồn’. Nó là sự hoàn mỹ. Hãy ‘update’ bản thân, trở thành ‘admin’ của thế giới này. Ngươi sẽ không còn đau khổ, không còn phiền muộn. Tất cả sẽ tĩnh lặng, thuần khiết… hoàn mỹ.”*
Vết bớt xoắn ốc trên cổ tay Lâm Hạo nóng rát dữ dội, như một “firewall” đang bị tấn công dữ dội. Anh siết chặt nắm tay, ngọn lửa ý chí bùng cháy trong linh hồn, mạnh mẽ hơn bao giờ hết. “Không!” Anh thầm rít lên, giọng nói vang vọng trong tâm trí, đầy kiên quyết. “Ta sẽ không để ngươi thắng! Ta sẽ ‘reset’ lại tất cả! Ngươi là ‘virus’, và ta sẽ là ‘antivirus’ của thế giới này!” Anh dùng toàn bộ ý chí để thanh lọc những ý niệm độc hại, tập trung vào mục tiêu cứu rỗi. Chiếc trâm gỗ trên tay anh phát sáng mạnh hơn, như một “debug tool” mạnh mẽ, đẩy lùi những ảo ảnh, khiến chúng tan biến như bọt xà phòng. Anh đã chọn con đường của mình, không phải là sự hoàn mỹ giả tạo của Dạ Hoa Cảnh, mà là con đường đầy đau khổ nhưng cũng đầy hy vọng của linh hồn.
Ánh sáng Hồn Lực quanh Lâm Hạo dần mạnh mẽ hơn, như một cái kén đang hình thành, bao bọc lấy anh.
***
Rạng sáng, những tia nắng đầu tiên yếu ớt len lỏi qua khe đá, hắt vào Hồn Các Bí Ẩn, nhuộm vàng không gian hang động.

Bỗng, một luồng Hồn Lực tinh khiết khổng lồ bùng nổ từ Lâm Hạo, lan tỏa khắp hang động, khiến những sợi Hồn Lực màu xanh lam nhạt lượn lờ như những dải lụa sống động. Ánh sáng xanh lam chói lòa bao phủ anh, đẩy lùi hoàn toàn mọi dấu vết mệt mỏi và ám ảnh. Cơ thể anh trở nên nhẹ bẫng, tâm trí minh mẫn chưa từng có, như một “hệ điều hành” vừa được “nâng cấp” thành công.
Hoàng Phúc giật mình, ngẩng đầu. Anh nhìn thấy Lâm Hạo đang tỏa sáng rực rỡ, như một vị thần nhỏ bé. Vết bớt xoắn ốc trên cổ tay anh giờ đây không chỉ nóng rát mà còn phát ra một luồng ánh sáng trắng bạc ổn định, như một phần của linh hồn anh, hòa quyện với Hồn Lực thuần khiết. Hoàng Phúc há hốc mồm kinh ngạc. “Cái gì thế?!” anh thốt lên, giọng nói đầy bất ngờ. “Cậu Hạo, cậu… cậu đã làm được gì vậy?! Đã ‘level up’ lên ‘tier’ mấy rồi?!”
Lâm Hạo mở mắt. Đôi mắt anh giờ đây trong veo, sắc sảo, như có thể nhìn thấu mọi thứ, không còn vẻ mệt mỏi hay ám ảnh. Anh cảm nhận Hồn Lực của mình đã ngưng tụ thành một thực thể rõ ràng, mạnh mẽ hơn gấp bội. Anh đã đạt đến Chân Hồn cảnh giới!
Anh giơ tay lên, tập trung Hồn Lực. Một hình bóng mờ ảo, bán trong suốt, xuất hiện lơ lửng trước mặt anh. Đó là một “Hồn Ảnh” yếu ớt, chỉ là một bản sao mờ nhạt của chính anh, không có chi tiết rõ ràng, nhưng nó di chuyển theo ý niệm của anh, như một “avatar” mới được tạo ra.
Lâm Hạo thử ra lệnh. Hồn Ảnh nhẹ nhàng vung tay, tạo ra một luồng Hồn Trảm màu trắng bạc yếu ớt, chỉ đủ làm rung chuyển vài hạt bụi trong không khí rồi tan biến. Anh cảm thấy một sự tiêu hao nhỏ nhưng đáng kể. “Ngon, skill mới!” Hoàng Phúc reo lên, quên cả vết thương.
Lâm Hạo mỉm cười nhẹ, nụ cười hiếm hoi nhưng đầy mãn nguyện. “Hồn Ảnh, Đội trưởng. Nó còn yếu ớt, như một bản ‘alpha test’ vậy, nhưng đây là khởi đầu.” Anh nhìn vào bàn tay mình, cảm thấy sức mạnh mới, nhưng cũng nhận ra gánh nặng của nó. “Vẫn chưa đủ. Chúng ta vẫn còn một chặng đường dài để ‘phá đảo’ cái game này.”
Hoàng Phúc bước đến gần, đặt tay lên vai Lâm Hạo, ánh mắt anh tràn đầy tin tưởng và kiên định. “Không sao, Cậu Hạo. Cứ ‘level up’ đi. Tôi sẽ luôn là ‘tanker’ và ‘support’ cứng nhất của cậu. Chúng ta sẽ cùng nhau ‘phá đảo’ cái game này, dù có bao nhiêu ‘boss’ hay ‘dungeon’ đi nữa!”
Lâm Hạo nhìn Hoàng Phúc, cảm nhận được sự gắn kết sâu sắc, một sự ấm áp lan tỏa trong lồng ngực. Ngọn lửa giận dữ và quyết tâm trong anh càng bùng cháy mạnh mẽ hơn. Anh sẽ không để ai khác phải chịu số phận như Mai Chi và đội Trần Phong. Sức mạnh này không phải của riêng anh, mà là của tất cả những linh hồn đã mất, là hy vọng của nhân loại.
Bình minh ló dạng ngoài cửa hang, hắt những tia nắng yếu ớt vào bên trong, xua đi bóng tối của màn đêm.
***
Lâm Hạo đứng bên ngoài Hồn Các, hít thở không khí trong lành của bình minh, cảm nhận Khứu Giác Hồn Linh của mình giờ đây nhạy bén hơn gấp bội. Anh không chỉ ngửi được mùi hoa nhài chết chóc từ xa, mà còn “nhìn” thấy những “đường mạch” Hồn Lực Ôn Nhiễm vô hình len lỏi khắp Vùng Đất Hồn Trống, như một tấm bản đồ sống động, hiển thị rõ ràng các “hotspot” của kẻ thù.
Anh nhắm mắt lại. Trong tâm trí anh, một luồng ý niệm lạnh lẽo lướt qua, không còn chế giễu mà mang một chút… ngạc nhiên, pha lẫn thích thú và một ẩn ý sâu xa. Giọng nói trầm thấp, mê hoặc của Dạ Hoa Cảnh vang vọng, như tiếng “notification” từ một ứng dụng độc hại vừa nhận được tin tức mới: *”Ồ… ngươi đã ‘level up’, con trai của ‘Hương Hồn’. Khá nhanh đấy. Ngươi đã tìm thấy ‘safe zone’ của những kẻ cố chấp. Nhưng ‘Hồn Ảnh’ yếu ớt của ngươi… liệu có đủ để đối mặt với ‘Vườn Địa Ngục’ sắp tới không? Trò chơi… chính thức bước vào ‘level’ mới, ‘main char’ bé nhỏ. Ta đang chờ xem ‘kiệt tác’ tiếp theo của ngươi. Đừng làm ta thất vọng nhé.”*
Vết bớt xoắn ốc trên cổ tay Lâm Hạo nóng rát dữ dội, phản ứng lại lời thách thức của Dạ Hoa Cảnh, như một “warning signal” từ hệ thống.
Hoàng Phúc nhìn Lâm Hạo, thấy anh nhíu mày. “Cậu Hạo, cảm thấy gì không?” Anh cảm thấy một áp lực vô hình thoáng qua, nhưng không rõ ràng như Lâm Hạo. “Hắn lại ‘ping’ cậu à?”
Lâm Hạo gật đầu, ánh mắt kiên định nhìn về phía Tây, nơi U Linh Hà tiếp tục chảy sâu vào Vùng Đất Hồn Trống, nơi màn sương tím vẫn đặc quánh. “Hắn đang chờ chúng ta, Đội trưởng. Và hắn đã chuẩn bị một ‘Vườn Địa Ngục’ mới, một ‘raid boss’ khủng hơn nhiều.”
Hoàng Phúc siết chặt khẩu súng Hồn Lực, nụ cười trên môi anh vừa mệt mỏi vừa đầy thách thức. “Vậy thì, chúng ta sẽ ‘phá đảo’ nó! Cùng nhau!”
Trên đỉnh một ngọn tháp hoa nhài cao nhất trong Vườn Hồn, Dạ Hoa Cảnh đứng đó, đôi mắt không đồng tử dõi theo bóng dáng hai người. Nụ hoa nhài xám trắng trong lòng bàn tay hắn khẽ rung động, rồi một cánh hoa nhỏ xíu khẽ rụng xuống, tan biến vào màn sương tím, như một “debug log” của hệ thống đang ghi nhận sự thay đổi. Một nụ cười lạnh lẽo, đầy ẩn ý nở trên môi hắn, như một “game master” đang chờ đợi diễn biến tiếp theo của “game” mình tạo ra.
Lâm Hạo và Hoàng Phúc bước ra khỏi Hồn Các Bí Ẩn, hướng về phía trước, nơi màn sương tím vẫn bao phủ, và những thử thách mới đang chờ đợi. Họ đã mạnh hơn, nhưng cuộc chiến chỉ mới bắt đầu, và “level” tiếp theo có vẻ sẽ “hardcore” hơn rất nhiều.